Den första europeiska enheten som landar på månen detta årtionde kommer att vara ett borr- och provanalyspaket, och teamen bakom det är ett steg närmare flygningen som en del av Rysslands Luna-27-uppdrag.

Huvudmålet för landaren Luna-27 är att studera sammansättningen av jorden nära månens sydpol. Vatten är ett viktigt mål:Det kan finnas koncentrationer av fruset vatten vid eller under ytan.

Ett stort europeiskt bidrag till uppdraget är Prospect, en robotborr och ett miniatyrlaboratorium med en svit av vetenskapliga instrument utformade för att penetrera månens jord till djup på upp till en meter, skaffa månprover, och leverera dem till minilabb som landaren är värd för.

Det finns stora outforskade områden på månen. "Prospect kommer att tillåta forskare att bättre förstå terrängen och förbereda uppdrag där månens jord kan användas för att skapa syre eller bränsle till exempel, " sa ESA:s chef för mänsklig och robotforskning David Parker.

Att svara på frågor som hur mycket vatten som finns och hur tillgängligt det är kommer att hjälpa till att planera framtida uppdrag som involverar användning av lokala resurser.

"Prospect är en del av en banbrytande ny våg av månvetenskap och utforskning, säger Richard Fisackerly, Prospekt projektledare, efter slutförandet av den preliminära konstruktionsfasen.

Hans förtroende bekräftades i går efter undertecknandet av ett kontrakt på 31,5 miljoner euro med europeisk industri som banar väg för ESA att börja arbeta med den detaljerade designen, ytterligare tester och slutlig integration av borr- och instrumentpaketet som ska flyga till månen på den ryska rymdfarkosten.

"Denna signatur öppnar vägen till leverans av borren till Ryssland och operationer på månens yta, ", tillägger Richard. Undertecknandet ägde rum i går i Leonardos lokaler i Milano, Italien.

Luna-27 kommer att landa på månen med hjälp av ett europeiskt system kallat Pilot för att stödja dess huvudnavigeringssystem för landning med hög noggrannhet och undvikande av faror.

Månens milstolpar på jorden

Att extrahera syre direkt från månens stenar och jord kan vara ett effektivt och hållbart sätt att stödja människoliv eller framdrivning av rymdfarkoster.

Alla tester utfördes vid mycket låga temperaturer, liknande de som förväntas i månens underyta – ungefär -150 °C, under lågtryck och med månsimulator.

Borren har testats under de senaste månaderna för att samla in prover och överföra dem till ProSPA-labbet och den ryska robotarmen. Testerna utfördes vid mycket låga temperaturer, liknande de som förväntas i månens underyta - ungefär -150 °C, under lågt tryck och med månsimulator, båda vid Leonardo-laboratorierna i Nerviano, och i CISAS lokaler inom University of Padova.

"Borren visade sig vara tillräckligt kraftfull för att gräva djupt i hårt material och samla mycket fint damm. Vi är mycket glada över att gå vidare till nästa fas och arbeta med att ta emot Prospect på landaren, " förklarade Igor Mitrofanov, Luna-27 uppdragsforskare från rymdforskningsinstitutet vid Ryska vetenskapsakademin (IKI).

Medan borrtesterna har krossat stenar - från grus till fint damm - frusna med varierande vattenishalt för borrtesterna, ProSPA-labbet har genomgått sina steg med riktiga meteoriter som dummyprover.

ProSPA är ett mycket kraftfullt och flexibelt vetenskapligt verktyg som innehåller utrustning som liknar vad man skulle hitta i ett laboratorium på jorden som specialiserat sig på att studera månprover eller meteoriter. "Skillnaden är att labbet tas till provet, inte tvärt om, " förklarar Simeon Barber, ProSPA projektledare vid The Open University i Storbritannien.

"Vi har använt toppmoderna analytiska tekniker, och stoppade in dem i ett automatiserat miniatyriserat laboratorium för att ge forskare och ingenjörer ett fantastiskt verktyg de kan använda för att studera färska månprover som samlats in av borren, " han lägger till.

Detta rymdlab mäter naturen och mängden av månens flyktiga material, vattenis till exempel, för att bättre förstå dess historia och potentialen hos dessa flyktiga ämnen som resurser.

Nästa stopp:månen

Uppdragets framgång beror inte bara på de vetenskapliga instrumenten, men även på landningsplatsen. Vissa områden på månens sydpol är upplysta av solen i cirka fyra veckor.

Vetenskapsteam kommer nu att påbörja processen med att välja en skuggad och vetenskapligt attraktiv landningsplats för Luna-27. "Från en teknisk och vetenskaplig synvinkel, input från Prospect-teamet är mycket värdefulla för oss, säger Igor Mitrofanov.