I denna söndag, 22 december, 2019 foto tillgängligt av NASA, Boeing, NASA, och amerikansk armépersonal arbetar runt rymdfarkosten Boeing Starliner strax efter att den landat i White Sands, N.M. på fredag, 7 februari, 2020, NASA sa att defekt mjukvara kunde ha dömt besättningskapseln under sin första testflygning som slutade med att avbrytas. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Defekt mjukvara kunde ha dömt Boeings besättningskapsel under sin första testflygning, en trasig resa som avbröts och aldrig nådde den internationella rymdstationen, NASA och företagets tjänstemän sa i fredags.
Starliner-kapseln lanserades utan astronauter i december, men dess automatiska timer var avstängd med 11 timmar, förhindrar kapseln från att flyga till rymdstationen som planerat. Det här mjukvaruproblemet – som lämnade kapseln i fel omloppsbana precis efter lyftet – satte igång en kamp för att hitta fler möjliga kodningsfel, Boeing-tjänstemän sa.
Timmar före Starliners schemalagda touchdown, ett andra programvarufel upptäcktes, denna gång med Starliners servicemodul. Flygledare skyndade sig för att åtgärda problemet, vilket kunde ha fått cylindern att smälla in i kapseln när den väl hade kastats under återinträde.
En sådan påverkan kunde ha fått Starliner att ramla, sa Jim Chilton, senior vice president för Boeing. Dessutom, skada på Starliners värmesköld kan ha orsakat att kapseln brinner upp vid återinträde, noterade han.
Han medgav också att de inte skulle ha hittat det andra problemet utan det första.
"Ingen är mer besviken över de problem som vi upptäckte ... än Starliner-teamet, " sa Boeings programchef John Mulholland.
Dessa senaste fynd härrör från ett gemensamt utredningsteam som bildades av NASA och Boeing i kölvattnet av den avbrutna testflygningen. Kapseln återvände till jorden den 22 december efter bara två dagar, hoppa fallskärm ner till en landning i New Mexico.
Uppdraget var tänkt att vara företagets sista stora hinder innan den första Starliner-besättningen sjösattes.
NASA har ännu inte beslutat om Boeing ska genomföra ytterligare en testflygning utan besättning, innan astronauter sätts ombord. För säkerhets skull, Boeing rapporterade förra veckan att det tog en avgift på 410 miljoner dollar i sitt fjärde kvartals resultat, för att täcka en eventuell uppdragsupprepning.
Douglas Loverro, chef för NASA:s direktorat för mänskliga utforskning och operationer, sade Boeing måste kontrollera och verifiera all sin flygmjukvara innan några beslut fattas om en eventuell återflygning. Han berättade för reportrar att NASA delar en del av skulden för mjukvaruproblemen.
"Vår NASA-tillsyn var otillräcklig. Det är uppenbart och vi inser att, " han sa.
Utredningsgruppen undersöker också ett tredje problem, ett intermittent kommunikationsproblem mellan rymden och marken som hämmade flygledares förmåga att styra och hantera kapseln tidigt under flygningen. Störningar från mobiltelefontorn kan ha förvärrat saken, Boeing-tjänstemän sa.
NASA sa att den oberoende granskningen skulle vara klar i slutet av februari.
Utöver denna pågående granskning, NASA tar en omfattande titt på Boeings kultur, enligt Loverro. Han sa att det delvis berodde på mjukvaruproblem på andra håll i företaget, en uppenbar referens till den markerade 737 Max-flottan.
Ett andra privat företag är på väg att lansera astronauter för NASA redan i vår. SpaceX genomförde framgångsrikt ett lanseringsavbrottstest förra månaden på Cape Canaveral.
NASA-astronauter har inte skjutit upp från hemmaplan sedan rymdfärjans program avslutades 2011, åker istället på ryska raketer för att komma till rymdstationen. Sojuz-platserna kostar tiotals miljoner dollar styck.
NASA har betalat miljarder dollar till Boeing och SpaceX för att utveckla kapslar som kan transportera astronauter till och från rymdstationen. Redan innan Boeings mjukvaruproblem, de kommersiella besättningsflygen låg år efter tidtabellen. Rymdorganisationen valde medvetet två företag för redundans, en fördel som upprepade gånger citerades av NASA-administratören Jim Bridenstine.
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
