Två gigantiska radiogalaxer har upptäckts med Sydafrikas kraftfulla MeerKAT-teleskop. Dessa galaxer tros vara bland de största enskilda objekten i universum. Upptäckten har publicerats idag i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

Medan normala radiogalaxer är ganska vanliga, endast ett par hundra av dessa har radiojetstrålar som är större än 700 kilo-parsecs, eller runt 22 gånger Vintergatans storlek. Dessa verkligt enorma system kallas "jätteradiogalaxer."

Trots bristen på gigantiska radiogalaxer, författarna hittade två av dessa kosmiska bestar i en anmärkningsvärt liten del av himlen.

Dr Jacinta Delhaize, en forskare vid University of Cape Town och huvudförfattare till arbetet, sa:"Vi hittade dessa gigantiska radiogalaxer i ett område på himlen som bara är ungefär 4 gånger så stort som fullmånen. Baserat på vår nuvarande kunskap om tätheten av gigantiska radiogalaxer på himlen, sannolikheten att hitta två av dem i denna region är mindre än 0,0003 procent."

"Detta betyder att gigantiska radiogalaxer förmodligen är mycket vanligare än vi trodde!"

Dr Matthew Prescott, en forskare vid University of Western Cape och medförfattare till arbetet, sa, "Dessa två galaxer är speciella eftersom de är bland de största jättarna som är kända, och i topp 10 procent av alla gigantiska radiogalaxer. De är mer än 2 megaparsecs över, vilket är cirka 6,5 ​​miljoner ljusår eller cirka 62 gånger så stort som Vintergatan. Ändå är de svagare än andra av samma storlek."

"Vi misstänker att många fler galaxer som dessa borde existera, på grund av hur vi tror att galaxer växer och förändras under sin livstid."

Varför så få radiogalaxer har så gigantiska storlekar förblir något av ett mysterium. Man tror att jättarna är de äldsta radiogalaxerna, som har funnits tillräckligt länge (flera hundra miljoner år) för att deras radiojets ska växa utåt till dessa enorma storlekar. Om detta är sant, då borde det finnas många fler gigantiska radiogalaxer än vad som är känt för närvarande.

De gigantiska radiogalaxerna upptäcktes i nya radiokartor över himlen skapade av MeerKAT International Gigahertz Tiered Extragalactic Exploration (MIGHTEE) undersökning. Det är ett av de stora undersökningsprojekt som pågår med Sydafrikas imponerande MeerKAT-radioteleskop, en föregångare till Square Kilometer Array (SKA), som beräknas bli fullt operativt i mitten av 2020-talet.

Dr Ian Heywood, en medförfattare vid University of Oxford, sa "MeerKAT-teleskopet är det bästa i sitt slag i världen. Vi har lyckats identifiera dessa gigantiska radiogalaxer för första gången på grund av MeerKATs oöverträffade känslighet för svagt och diffust radioljus."

Dr. Delhaize tillägger, "Förr, denna population av galaxer har dolts från vår "syn" av radioteleskopens tekniska begränsningar. Dock, det avslöjas nu tack vare den nya generationens teleskops imponerande kapacitet."

Konstruktionen av det efterlängtade transkontinentala SKA-teleskopet kommer att påbörjas i Sydafrika och Australien 2021, och fortsätta till 2027. Vetenskapliga beställningsobservationer kan börja så tidigt som 2023, och man hoppas att teleskopet kommer att avslöja större populationer av radiogalaxer än någonsin tidigare och revolutionera vår förståelse av galaxens evolution.