Rymdfarkosten New Horizons bär en liten behållare med Clyde Tombaughs aska på dess inre övre däck. En inskription på den, skriven av uppdragschefen Alan Stern, lyder:"Här finns kvarlevor av amerikanen Clyde W. Tombaugh begravda, upptäckare av Pluto och solsystemets "tredje zon, "Adelle och Murons pojke, Patricias man, Annette och Aldens pappa, astronom, lärare, töntare, och vän:Clyde W. Tombaugh (1906-1997)." Kredit:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
För nittio år sedan idag, Clyde Tombaugh, en ung astronom som arbetar vid Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, upptäckte Pluto. Genom att göra det öppnade han omedvetet dörren till den stora "tredje zonen" av solsystemet som vi nu känner som Kuiperbältet, som innehåller otaliga planetesimaler och dvärgplaneter – den tredje klassen av planeter i vårt solsystem.
Lowell Observatorys namne, Percival Lowell, föreslog först existensen av en "Planet X" någonstans bortom Neptunus omloppsbana. Kunde inte hitta den före hans död 1916, sökandet efter Planet X avstannade i nästan ett decennium tills det förnyades när Tombaugh anställdes 1929. Tombaugh hittade föremålet den 18 februari, 1930, vid 24 års ålder, med hjälp av en Zeiss blinkkomparator, en anordning som gjorde det möjligt för honom att upptäcka rörliga föremål mot bakgrundsstjärnfälten han hade fotograferat.
"Vad Tombaugh inte visste då var att Planet X skulle lansera eran av utforskning i den tredje zonen av solsystemet, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate. "Vetenskap bygger på vetenskap, och denna upptäckt hjälpte till att bana väg för New Horizons utforskning av denna okända region."
Trots att han dog 1997, Tombaughs aska fanns ombord på NASA:s rymdfarkost New Horizons när den sköts upp från Cape Canaveral Air Force Station, Florida, i januari 2006. Den askan, bärs i en liten behållare på rymdfarkosten, reste med New Horizons på ett nio år, tre miljarder mil resa till Pluto för att göra den första utforskningen av Tombaughs planet.
NASA:s rymdfarkost New Horizons fångade denna högupplösta förbättrade färgvy av Pluto den 14 juli, 2015. Bilden kombinerar blått, röda och infraröda bilder tagna av Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC). Plutos yta har ett anmärkningsvärt utbud av subtila färger, förstärkt i denna vy till en regnbåge av ljusblå färg, gula, apelsiner, och djupröda. Många landformer har sina egna distinkta färger, berättar en komplex geologisk och klimatologisk historia som forskare bara har börjat avkoda. Bilden löser detaljer och färger på skalor så små som 0,8 miles (1,3 kilometer). Kredit:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Rymdfarkosten flög förbi Pluto och dess fem månar den 14 juli, 2015, kommer inom 7, 800 miles (12, 500 kilometer) av ytan och levererar de nu ikoniska bilderna av Pluto och dess hjärta, samt alla dess fem månar:Charon, Nix, Hydra, Styx och Kerberos. Förbiflygningen revolutionerade mänsklighetens förståelse av Plutosystemet och dvärgplaneterna. Från variationen i dess geologiska landformer, till dess komplexa atmosfär, till dess spännande månar, Pluto visade en nivå av fysisk mångfald och komplexitet som få förväntade sig att hitta.
En gång trodde av vissa att bara vara en isig sten, New Horizons upptäckte att Pluto faktiskt är geologiskt aktiv. Från konstigt, bladade metanberg till kväveglaciärer, till isvulkaner och den nu misstänkta närvaron av ett flytande vattenhav inuti planeten, Pluto har bokstavligen fått planetforskare att tänka om hur komplexa och aktiva små planeter kan vara. Pluto har också en lysande blå kväveatmosfär, fylld av dis som sträcker sig en halv miljon meter upp i himlen och möjliga markdimma och moln.
Efter framgången med Pluto-förbiflygningen, NASA utökade New Horizons-uppdraget för att flyga förbi ett litet Kuiperbält-objekt en miljard miles bortom Pluto. Den 1 januari 2019, New Horizons förde den gamla kroppen, Arrokoth, i fokus och genom att göra så, avslöjade hur planetesimals – byggstenarna i planeter som Pluto – bildades.
"Kollar tillbaka, Tombaughs upptäckt var så mycket mer än bara upptäckten av den nionde planeten, " sa New Horizons chefsutredare Alan Stern, av Southwest Research Institute. "Det var förebudet om en helt ny region i solsystemet och två olika och helt nya typer av kroppar – dvärgplaneter och Kuiperbältsobjekt. Jag önskar bara att Clyde hade levt för att se allt som New Horizons upptäckte och hur fantastiskt vacker Pluto är."
