Om en man erbjuder sig att hjälpa en kvinna med hennes tunga resväska eller att parallellparkera hennes bil, vad ska hon göra om erbjudandet?

Är det en ofarlig artighet? Eller är det en sexistisk förolämpning mot hennes styrka och kompetens?

Socialpsykologer som beskriver detta beteende som "välvillig sexism" föredrar bestämt den senare uppfattningen.

Men forskare har också avslöjat en paradox:Kvinnor föredrar män som beter sig på sätt som skulle kunna beskrivas som välvilligt sexistiska framför de som inte gör det.

Hur kan detta vara? Vissa säger att kvinnor helt enkelt misslyckas med att se hur välvillig sexism undergräver dem eftersom de är vilseledda av den smickrande tonen i denna typ av vänlighet. Psykologer har till och med föreslagit att välvillig sexism är mer skadlig än öppet fientlig sexism eftersom den är lömsk, agerar som "en varg i fårakläder".

Som socialpsykologer, vi hade reservationer mot dessa slutsatser. Är inte kvinnor sofistikerade nog att kunna se när en man är nedlåtande?

Överraskande nog hade ingen tidigare forskning testat om kvinnor gör det, faktiskt, misslyckas med att inse att välvillig sexism kan vara nedlåtande och undergrävande. Och med tanke på vår bakgrund inom evolutionsteori, vi undrade också om dessa beteenden ändå var attraktiva eftersom de signalerade en potentiell partners vilja att investera resurser i en kvinna och hennes avkomma.

Så vi genomförde en serie studier för att ytterligare utforska kvinnors attraktion till välvilligt sexistiska män.

Vad signalerar välvillig sexism egentligen?

Konceptet med välvillig sexism utvecklades först 1996. Idéns skapare hävdade att sexism inte alltid är öppet fientligt. Till dem, attityder som "kvinnor ska omhuldas och skyddas av män" eller beteenden som att öppna bildörrar för kvinnor gör dem mindre kompetenta och alltid i behov av hjälp. På det här sättet, de bråkade, välvillig sexism undergräver subtilt jämställdheten mellan könen.

Sedan dess, socialpsykologer har varit upptagna med att dokumentera de skadliga effekter som välvillig sexism har på kvinnor.

Enligt studier, kvinnor som accepterar detta beteende tenderar att bli alltmer beroende av män för hjälp. De är mer villiga att låta män berätta för dem vad de kan och inte kan göra, är mer ambivalenta när det gäller att tänka själva, är mindre ambitiösa och presterar inte lika bra på jobbet och på kognitiva tester.

Med tanke på dessa dokumenterade nackdelar, varför attraheras kvinnor fortfarande av detta beteende?

Svaret kan ligga i vad evolutionsbiologer kallar "föräldrainvesteringsteori".

Medan män framgångsrikt kan fortplanta sig genom att tillhandahålla ett fåtal könsceller, en kvinnas reproduktiva framgång måste vara knuten till hennes förmåga att slutföra månader av graviditet och amning.

Under stora delar av mänsklighetens historia, en kvinnas förmåga att välja en partner som var kapabel och villig att hjälpa till i denna process – genom att tillhandahålla mat eller skydd mot angripare – skulle ha ökat hennes reproduktiva framgång.

Evolution, därför, formade kvinnlig psykologi att ta hand om – och föredra – kompisar vars egenskaper och beteenden avslöjar viljan att investera. En blivande partners muskulösa kroppsbyggnad (och, i dag, hans stora plånbok) tyder verkligen på att han besitter denna förmåga. Men att öppna en bildörr eller erbjuda sin kappa är tecken på att han kan ha önskad läggning.

Kvinnor väger in

I vår nyligen publicerade forskning, vi frågade över 700 kvinnor, åldrar från 18 till 73, i fem experiment, att läsa profiler av män som antingen uttryckte attityder eller ägnade sig åt beteenden som kunde beskrivas som välvilligt sexistiska, som att ge en kappa eller erbjuda hjälp med att bära tunga lådor.

Vi fick sedan deltagarna att bedöma mannens attraktivitet, villighet att skydda, tillhandahålla och begå, och deras sannolikhet att vara nedlåtande.

Våra resultat bekräftade att kvinnor uppfattar välvilligt sexistiska män som mer nedlåtande och mer benägna att undergräva sina partner.

Men vi fann också att kvinnorna i våra studier uppfattade dessa män som mer attraktiva, trots potentiella fallgropar.

Så vad gjorde dem mer attraktiva för våra deltagare? I sina svar, kvinnorna i vår studie bedömde dem som mer benägna att skydda, tillhandahålla och begå.

Vi undrade sedan om dessa fynd egentligen bara kunde tillämpas på kvinnor som helt enkelt är okej med gammaldags könsroller.

För att utesluta denna möjlighet, vi studerade deltagarnas grad av feminism med en mycket använd undersökning som mäter feministiska attityder. Vi lät dem ange sin överensstämmelse med uttalanden som "en kvinna ska inte låta föda och fostra barn stå i vägen för en karriär om hon vill det."

Vi fann att starka feminister bedömde män som mer nedlåtande och undergrävande än vad traditionella kvinnor gjorde. Men som de andra kvinnorna, de fann fortfarande dessa män mer attraktiva; nackdelarna vägdes upp av männens investeringsvilja. Det verkar som att även pålitliga feminister kanske föredrar en ridderlig kompis som plockar upp checken på en första dejt eller går närmare trottoaren på en trottoar.

I denna tid av problematiska relationer mellan könen, våra fynd kan ge en trygghet för kvinnor som är förvirrade över hur de ska känna mot en man som agerar ridderlig, och välmenande män som undrar om de ska ändra sitt beteende mot kvinnor.

Men flera intressanta frågor kvarstår. Undergräver välvillig sexism alltid kvinnor? Det kan bero på sammanhanget. En man som är alltför hjälpsam mot en kvinnlig medarbetare på ett nedlåtande sätt kan skada hennes förmåga att projicera professionell kompetens. Å andra sidan, det är svårt att se skadan i att hjälpa en kvinna att flytta tunga möbler i hemmet.

Att förstå dessa nyanser kan göra det möjligt för oss att minska de negativa effekterna av välvillig sexism utan att kräva att kvinnor avvisar de faktiska goda saker som kan uppstå från detta beteende.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.