Några av de extremt låga tätheterna, "sockervaddsliknande" exoplaneter som kallas superpuffar kan faktiskt ha ringar, enligt ny forskning publicerad i The Astronomical Journal av Carnegies Anthony Piro och Caltechs Shreyas Vissapragada

Super-puffar är kända för att ha exceptionellt stora radier för sina massor - vilket skulle ge dem till synes otroligt låga densiteter. De bedårande namngivna kropparna har förvirrat forskare sedan de först upptäcktes, eftersom de är olik alla planeter i vårt solsystem och utmanar våra idéer om hur avlägsna planeter kan se ut.

"Vi började tänka, tänk om dessa planeter inte alls är luftiga som sockervadd, " sa Piro. "Tänk om superpuffarna verkar så stora eftersom de faktiskt är omgivna av ringar?"

I vårt eget solsystem, alla gas- och isgiganterna har ringar, med det mest välkända exemplet är Saturnus majestätiska ringar. Men det har varit svårt för astronomer att upptäcka ringade planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor.

Exoplaneternas radier mäts under transiter—när exoplaneten korsar framför sin värdstjärna och orsakar ett dopp i stjärnans ljus. Ju större dippen är, desto större exoplanet.

"Vi började undra, om du skulle se tillbaka på oss från en avlägsen värld, skulle du känna igen Saturnus som en ringad planet, eller skulle det tyckas vara en pösig planet för en främmande astronom?" frågade Vissapragada.

För att testa denna hypotes, Piro och Vissapragada simulerade hur en ringad exoplanet skulle se ut för en astronom med högprecisionsinstrument som tittade på den passera framför sin värdstjärna. De undersökte också vilka typer av ringmaterial som kunde stå för observationer av superpuffar.

Deras arbete visade att ringar kunde förklara en del, men inte allt, av superpuffarna som NASA:s Kepler-uppdrag hittills har upptäckt.

"Dessa planeter tenderar att kretsa i närheten av sina värdstjärnor, vilket betyder att ringarna måste vara steniga, snarare än iskall, " förklarade Piro. "Men steniga ringradier kan bara vara så stora, om inte stenen är mycket porös, så inte alla superbloss skulle passa dessa begränsningar."

Enligt Piro och Vissapragada, tre superpuffar är särskilt bra kandidater för ringar—Kepler 87c och 177c samt HIP 41378f.

Uppföljningsobservationer för att bekräfta deras arbete kommer inte att vara möjliga förrän NASA:s James Webb rymdteleskop lanseras nästa år, eftersom befintliga land- och rymdbaserade teleskop saknar precisionen för att bekräfta närvaron av ringar runt dessa avlägsna världar.

Om några av superpuffarna kunde bekräftas som ringade, detta skulle förbättra astronomernas förståelse för hur dessa planetsystem bildades och utvecklades runt sina värdstjärnor.