2015, Obama-administrationen undertecknade U.S. Commercial Space Launch Competitiveness Act (CSLCA, eller H.R. 2262) till lag. Detta lagförslag var avsett att "underlätta en tillväxtvänlig miljö för den växande kommersiella rymdindustrin" genom att göra det lagligt för amerikanska företag och medborgare att äga och sälja resurser som de utvinner från asteroider och platser utanför världen (som månen, Mars eller bortom).

Den 6 april, Trump-administrationen tog saker och ting ett steg längre genom att underteckna en verkställande order som formellt erkänner privata intressens rättigheter att göra anspråk på resurser i rymden. Denna beställning, med titeln "Uppmuntra internationellt stöd för återhämtning och användning av rymdresurser, " avslutar effektivt den decennier långa debatt som började med undertecknandet av Yttre rymdfördraget 1967.

Denna order bygger på både CSLCA och rymddirektivet-1 (SD-1), som Trump-administrationen undertecknade i lag den 11 december, 2017. Den slår fast att "amerikaner bör ha rätt att engagera sig i kommersiell utforskning, återhämtning, och användning av resurser i yttre rymden, förenlig med tillämplig lag, " och att USA inte ser rymden som en "global allmänning."

Yttre rymdfördraget

Denna order sätter stopp för årtionden av tvetydighet angående kommersiell verksamhet i rymden, som tekniskt sett inte togs upp i fördragen om yttre rymden eller månen. Den tidigare, formellt känt som "Fördraget om principer som styr staters verksamhet i utforskning och användning av yttre rymden, inklusive månen och andra himlakroppar", undertecknades av USA, Sovjetunionen, och Storbritannien 1967 på höjden av rymdkapplöpningen.

Syftet med den var att tillhandahålla ett gemensamt ramverk som styrde verksamheten för alla stormakter i rymden. Förutom att förbjuda placering eller testning av kärnvapen i rymden, fördraget om yttre rymden fastställde att utforskningen och användningen av yttre rymden skulle utföras till förmån för "hela mänskligheten".

Från och med juni 2019, fördraget har undertecknats av inte mindre än 109 länder, medan ytterligare 23 har undertecknat det men ännu inte slutfört ratificeringsprocessen. På samma gång, Det har pågått en debatt om fördragets fulla innebörd och konsekvenser. Specifikt, Artikel II i fördraget säger:"Ytre rymden, inklusive månen och andra himlakroppar, inte är föremål för nationell tillägnelse genom anspråk på suveränitet, genom användning eller sysselsättning, eller på något annat sätt."

Eftersom språket är specifikt för nationellt ägande, det har aldrig funnits en juridisk konsensus om huruvida fördragets förbud gäller privat tillägnelse eller inte, också. På grund av detta, det finns de som hävdar att äganderätten bör erkännas utifrån jurisdiktion snarare än territoriell suveränitet.

Månfördraget

Försök att ta itu med denna oklarhet ledde till att FN utarbetade det kompletterande "Avtalet som styr staternas aktiviteter på månen och andra himlakroppar" aka "Månfördraget" eller "Månavtalet". Liksom Yttre rymdfördraget, detta avtal föreskrev att månen skulle användas till förmån för hela mänskligheten och att icke-vetenskaplig verksamhet skulle styras av ett internationellt ramverk.

Dock, hittills, endast 18 länder har ratificerat månfördraget, som inte inkluderar USA, Ryssland, eller någon annan stormakt i rymden (utom Indien). Dessutom, endast 17 av de 95 medlemsländer som undertecknade Outer Space Treaty har blivit undertecknare av Moon Treaty. Denna senaste beställning, med titeln "Exekutiv order om att uppmuntra internationellt stöd för återhämtning och användning av rymdresurser, " tar upp just denna fråga, anger:

"Osäkerhet om rätten att återhämta sig och använda rymdresurser, inklusive utvidgning av rätten till kommersiell återhämtning och användning av månens resurser, dock, har avskräckt vissa kommersiella enheter från att delta i detta företag. Frågor om huruvida avtalet från 1979 som styr staternas verksamhet på månen och andra himlakroppar ("Månavtalet") fastställer den rättsliga ramen för nationalstater angående återhämtning och användning av rymdresurser har fördjupat denna osäkerhet, särskilt för att USA varken har undertecknat eller ratificerat Moon Agreement."

Administrationen anser att denna handling är en komplement till SD-1, som understryker vikten av kommersiella partners i Project Artemis och NASA:s plan för att utforska Mars och bortom. "Långsiktig framgångsrik utforskning och vetenskaplig upptäckt av månen, Mars, och andra himlakroppar kommer att kräva partnerskap med kommersiella enheter för att återvinna och använda resurser, inklusive vatten och vissa mineraler, i yttre rymden, " står det i direktivet.

Återgå till månen

Efter att Artemis III har uppnått det efterlängtade målet att skicka de första astronauterna till månen sedan slutet av Apollo-eran, NASA:s planer kommer att skifta mot det långsiktiga målet att skapa ett "hållbart program" för månutforskning. Detta kommer att inkludera skapandet av Lunar Gateway (en orbital habitat) samt Lunar Base Camp på månens yta.

Dessa två livsmiljöer och forskningsstationer kommer att möjliggöra långvariga vistelser på månen, ett brett spektrum av vetenskapliga experiment, och även möjligheten att utföra tankning på plats. I kombination med en återanvändbar månlandare, lunar rovers och andra icke-förbrukbara element, de kommer också att underlätta regelbundna uppdrag till månen och en total kostnadsminskning.

I åratal, prospectors and space mining companies like Planetary Resources and Deep Space Industries have been advocating for reforms that would allow for the commercial exploitation of space. Liknande, people like Peter Diamandis (founder of X Prize and HeroX) and science communicator Neil DeGrasse Tyson have been saying for years that the first trillionaires will make their fortunes from asteroid mining.

Tillfälligtvis, NASA and HeroX recently launched the "Honey, I Shrunk the NASA Payload" challenge, which is offering $160, 000 to the team that can come up with a solution to miniaturize payloads to the point where they are "similar in size to a new bar of soap"—100 x 100 x 50 mm (3.9 x 3.9 x 1.9 inches) and weighing no more than 0.4 kg (0.8 lbs).

The purpose of this challenge is to significantly reduce the cost of sending payloads to the moon in support of future lunar missions. Dock, it could also enable a new generation of mini-rovers that would explore the lunar surface for resources. As the hosts indicate on the challenge site:

"We need to develop practical and affordable ways to identify and use lunar resources so that our astronaut crews can become more independent of Earth… Imagine a rover the size of your Roomba crawling the moon's surface. These small rovers developed by NASA and commercial partners provide greater mission flexibility and allow NASA to collect key information about the lunar surface."

It is not hard to imagine at all that miniature rover's would also enable commercial entities the ability to explore asteroids and the lunar surface for resources that could be harvested and processed for export back to Earth. Dock, not everyone is so excited by this recent move or the prospects that it entails.

Dissenting Views

Faktiskt, Russia's space agency (Roscosmos) officially condemned the executive order and likened it to colonialism. These sentiments were summed up in a statement issued by Sergey Saveliev, Roscosmos' deputy director-general on international cooperation:

"Attempts to expropriate outer space and aggressive plans to actually seize territories of other planets hardly set the countries (on course for) fruitful cooperation. There have already been examples in history when one country decided to start seizing territories in its interest—everyone remembers what came of it."

Saveliev is hardly alone in drawing parallels between the NewSpace industry (or Space Race 2.0) and the age of imperialism (ca. 18th to 20th century). Förra året, Dr. Victor Shammas of the Work Research Institute at Oslo Metropolitan University and independent scholar Tomas Holen produced a study that appeared in Palgrave Communications (a publication maintained by the journal Natur ).

Titled, "One giant leap for capitalist kind:private enterprise in outer space, " Shammas and Holen assert that the commercial exploitation of space will benefit human beings disproportionately. At the heart of this effort are Elon Musk, Jeff Bezos, and other Silicon Valley-billionaires that—contrary to their humanist pretenses—are looking to expand their wealth while taking advantage of the fact that there is little to no oversight in this area.

"I detta avseende, " they wrote, "SpaceX and related ventures are not so very different from maritime colonialists and the trader-exploiters of the British East India Company." For the record, the East India Company operated with impunity in India while it was under British rule, effectively making them the real governing authority over the nation and its people.

Could asteroid mining, lunar mining, and other off-world concerns become the new colonialism? Could various companies staking claims to bodies, planeter, and moons set off a period of conflict and cutthroat politics similar to what existed during the 18th to early 20th centuries? Or could this be the beginning of "post-scarcity" for humanity and an economic revolution?

And is this condemnation by Russian authorities merely an expression of lament because they don't feel well-positioned to take advantage and will that change if the Russian equivalent of a Musk or Bezos emerges? And what might we expect from countries like China and India that have been making significant strides in space for years?

All valid questions, and one which will have to be explored with greater energy and commitment now that the U.S. has officially declared that the moon and space are "open for business." It also wouldn't be surprising if certain charlatans try to push the whole "buy land on the moon" scam with greater vigor, för.