NASA har valt Southwest Research Institute för att leda ett mikrosatellituppdrag för att avbilda solens yttre korona. PUNCH föreslår en konstellation av fyra satelliter i en resväska som kommer att kretsa runt jorden, studera hur solens korona ansluter till det interplanetära mediet, för att bättre förstå hur koronala strukturer ingjuter solvinden med massa och energi. Kredit:Southwest Research Institute
Den 8 april, 2020, Polarimetern för att förena Corona and Heliosphere-uppdraget (PUNCH) uppnådde en viktig milstolpe, klarar NASA:s kritiska översyn av systemkrav/uppdragsdefinition (SRR/MDR). Southwest Research Institute leder PUNCH, ett NASA Small Explorer (SMEX) uppdrag som kommer att integrera förståelsen av solens korona, den yttre atmosfären som är synlig under förmörkelser, med den svaga "solvinden" som fyller solsystemet.
"I över 50 år, vi har studerat solkoronan genom fjärravbildning och solvinden genom direkt provtagning, ", sa PUNCH:s chefsutredare Dr. Craig DeForest från SwRI:s rymdvetenskaps- och teknikavdelning. "PUNCH kommer att överbrygga det gapet genom att avbilda själva solvinden när den lämnar de yttersta delarna av solens korona."
Solvinden, en överljudsström av laddade partiklar som sänds ut av solen, fyller heliosfären, det bubbelliknande området i rymden som omfattar vårt solsystem. Dess gräns, där det interstellära mediet och solvindtrycket balanserar, avslutar sfären för solens inflytande.
PUNCH är en konstellation av fyra separata satelliter i resväska som är planerade att skjutas upp 2023 i en polarbana. En satellit bär en koronagraf, Narrow Field Imager, som avbildar solens korona kontinuerligt. De andra tre bär varsin SwRI-utvecklade vidvinkelkameror, Wide Field Imagers (WFI), optimerad för att avbilda solvinden. Dessa fyra instrument arbetar tillsammans för att bilda ett enda synfält som spänner över 90 grader av himlen, centrerad på solen.
"Att förbereda för SRR/MDR-granskningen var en oväntad utmaning, " DeForest sa. "Teammedlemmar har arbetat hemma i över tre veckor, ändå mötte de utmaningen och presenterade sin design i skriftliga och muntliga presentationer som kulminerade i det positiva beslutet från vår granskningsnämnd."
SRR/MDR är en viktig milstolpe för uppdragsutveckling. Den kontrollerar flödet av ingenjörskonst och uppdragsdefinition när aktiviteter går in i designfasen.
SwRI utvecklade och prototypade Wide Field Imager för PUNCH-uppdraget. De mörka bafflarna i det övre urtaget gör att instrumentet kan avbilda föremål som är över tusen gånger svagare än Vintergatan. Kredit:Southwest Research Institute
"Jag är väldigt stolt över detta team för vad de har åstadkommit under mindre än idealiska samarbetsförhållanden, ", sa DeForest. "Medan rymdfarkoster är konstruerade av aluminium och exotiska metaller, de består till en början av kravdokument."
