NASA/ESA rymdteleskop Hubble har gett astronomerna den skarpaste bilden hittills av sammanbrottet av kometen C/2019 Y4 (ATLAS). Teleskopet löste ungefär 30 fragment av den ömtåliga kometen den 20 april och 25 stycken den 23 april.

Kometen upptäcktes första gången i december 2019 av ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) robotastronomiskt undersökningssystem på Hawaii, USA. Det ljusnade snabbt fram till mitten av mars, och vissa astronomer förutsåg från början att det kunde vara synligt för blotta ögat i maj för att bli en av de mest spektakulära kometerna som setts under de senaste två decennierna. Dock, kometen började plötsligt bli mörkare, får astronomer att spekulera i att den isiga kärnan kan vara fragmenterad, eller till och med sönderfalla. ATLAS fragmentering bekräftades av amatörastronomen Jose de Queiroz, som fotograferade runt tre stycken av kometen den 11 april.

Rymdteleskopet Hubbles nya observationer av kometens upplösning den 20 och 23 april avslöjar att de trasiga fragmenten alla är inkapslade i en solljussvept svans av kometdamm. Dessa bilder ger ytterligare bevis för att kometfragmentering förmodligen är vanligt och kan till och med vara den dominerande mekanismen genom vilken fasta isiga kometkärnor dör.

"Deras utseende förändras avsevärt mellan de två dagarna, så mycket att det är ganska svårt att koppla ihop prickarna, " sa David Jewitt från UCLA, ledare för ett av två team som avbildade den dömda kometen med Hubble. "Jag vet inte om detta beror på att de enskilda bitarna blinkar av och på när de reflekterar solljus, agerar som blinkande ljus på en julgran, eller för att olika fragment dyker upp på olika dagar."

"Det här är verkligen spännande – både för att sådana händelser är superhäftiga att titta på och för att de inte händer särskilt ofta. De flesta kometer som fragmenteras är för mörka för att se. Händelser i sådan skala inträffar bara en eller två gånger per decennium, " sa ledaren för det andra Hubble-observationsteamet, Quanzhi Ye, från University of Maryland.

Eftersom kometfragmentering sker snabbt och oförutsägbart, tillförlitliga observationer är sällsynta. Därför, astronomer är fortfarande till stor del osäkra på orsaken till fragmenteringen. Ett förslag är att den ursprungliga kärnan snurrar sig själv i bitar på grund av jetverkan av utgasning från sublimerande isar. Eftersom denna ventilering sannolikt inte är jämnt spridd över kometen, det förstärker uppbrottet. "Ytterligare analys av Hubble-data kanske kan visa om denna mekanism är ansvarig eller inte, " sa Jewitt. "Oavsett, det är ganska speciellt att se den här döende kometen med Hubble."

Hubbles skarpa bilder kan ge nya ledtrådar till uppbrottet. Teleskopet har särskiljande bitar så små som storleken på ett hus. Innan uppbrottet, hela kärnan kan inte ha varit längre än två fotbollsplaner.

Den sönderfallande ATLAS-kometen befinner sig för närvarande inuti Mars omloppsbana, på ett avstånd av cirka 145 miljoner kilometer från jorden när de senaste Hubble-observationerna gjordes. Kometen kommer att närma sig jorden den 23 maj på ett avstånd av cirka 115 miljoner kilometer, och åtta dagar senare kommer den att gå inom 37 miljoner kilometer från solen.