Virgin Galactics rymdskepp VSS Unity landade i New Mexicos öken i fredags, markerar sin första glidflygning från Spaceport America när företaget går mot kommersiell verksamhet.

Företaget tillkännagav flygningen på sociala medier och delade bilder på farkosten på landningsbanan och medlemmar av besättningen stationerade långt ifrån varandra runt det speciella bärplanet som färjer det mindre rymdskeppet till hög höjd.

Efter år av utveckling och testning vid Mojave Air &Space Port i Mojave, Kalifornien, Virgin Galactic är nära att starta verklig verksamhet vid sin futuristiska terminal och hangar i södra New Mexico. Företaget har inte satt något datum för de första kommersiella flygningarna men har sagt att de förväntar sig att göra det 2020.

Ett litet antal testflygningar behövs innan Virgin Galactic kan ta betalande kunder på supersoniska spänningsturer till de nedre delarna av rymden för att uppleva några minuter av viktlöshet och utsikt över jorden nedanför. De suborbitala flygningarna kommer att nå en höjd av minst 50 miles (80,5 kilometer) innan rymdskeppet glider till en landning.

Företaget ansåg fredagens flygning som en stor bedrift som har varit på gång sedan rymdskeppet och bärplanet flyttade till New Mexico i februari.

Flygningen gav den första möjligheten att testa alla komponenter som krävs för att flyga bärarflygplanet och rymdskeppet i glidkonfiguration från deras nya hemmabas. Tjänstemän kommer nu att granska data som samlats in under övningen så att de kan förbereda sig för nästa testflygning.

Rymdskeppet nådde en glidhastighet på Mach 0,70 när piloterna utförde en serie manövrar för att kontrollera hantering och aerodynamik och för att bli mer bekant med New Mexicos luftrum.

Virgin Galactics vd George Whitesides gratulerade sitt team till att ha nått milstolpen, speciellt under sådana utmanande tider.

"Jag är tacksam för engagemanget från alla inblandade, inte bara för att hjälpa till att stödja hjälpinsatser i både New Mexico och Kalifornien, men också för det engagemang och kreativitet som gör att vi kan fortsätta säkert mot vårt mål om kommersiell lansering, " han sa.

Medan många anställda har arbetat på distans under pandemin, medlemmar av Virgin Galactic-teamet har hjälpt till med hjälpinsatser. De har skänkt mat, masker, handskar och andra medicinska förnödenheter till samhällen och sjukhus i New Mexico och Kalifornien.

Företaget har också gjort donationer på mer än $60, 000 i New Mexico och arbetar med att utveckla syrgashuvar som potentiellt kan hjälpa patienter med covid-19.

"Vi förföljer en sorts en strategi där vi verkligen försöker hjälpa var vi kan, sa Whitesides.

Virgin Galactic börsnoterades på New York-börsen i höstas. Företagets tjänstemän förbereder sig för att släppa sina resultat för första kvartalet på tisdag.

Mer än 600 kunder från hela världen har gjort insättningar för flyg, och ca 8, 000 reservationer av intresse har gjorts sedan den framgångsrika testflygningen till rymden i december 2018. Företagets tjänstemän förväntar sig att intresset kommer att överträffa företagets kapacitet för flygningar under de närmaste åren.

De första platserna såldes för $250, 000 styck. De som vill registrera intresse online betalar en fullt återbetalningsbar deposition på $1, 000.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.