Skumförgrovningsexperimentet körde en ny sats patroner i Fluid Sciences Laboratory i den europeiska Columbus-modulen.

Experimentet började i april för att studera skum på djupet under de mer stabila förhållanden som mikrogravitationen ger på den internationella rymdstationen.

Cellpatronerna innehåller en blandning av tvål och vatten. Bubblor genereras genom att en kolv flyttas med hög hastighet. Skummet observeras i upp till 100 timmar, under vilken skumbubblorna blir större men mindre i antal. Denna process saktar ner med tiden så mätningarna stoppas när fem bubblor bildas i varje cellsektion. Resultaten analyseras med laseroptik och högupplösta kameror.

Den nya satsen innehåller samma vatten- och tvålblandning men med en skillnad i mängden vätska i cellen. Genom att producera skum i en annan koncentration kan forskare studera hur bubblorna förstoras (eller förgrovs).

Vad är det som är så speciellt med skum? Förutom att synas i din mat och dryck, skum finns också i tätningsprodukter, kosmetika och personliga hygienprodukter, och även konstruktion. De är lättare, erbjuder bättre isolering och kan vara lika starka som kompakta material.

Att observera skum på jorden är knepigt eftersom blandningen av gas och vätska som utgör ett skum snabbt börjar förändras. Tyngdkraften drar vätskan mellan bubblorna nedåt, och de små bubblorna krymper medan de större tenderar att växa på andras bekostnad. På grund av dränering, förgrovning (eller förstoring) och bristning av bubblorna, ett skum börjar kollapsa tillbaka till ett flytande tillstånd.

Men i rymden är skum mer stabila eftersom vätskan inte rinner av i viktlöshet. Detta gör det möjligt för forskare att studera fenomenet med en bubbla som långsamt blir större och spricker, som på jorden är maskerade av dräneringen som destabiliserar skummet.

Djupare insikter om skums beteende gör det bättre att använda det på jorden. Förutom att förbättra livsmedelsproduktionen, skum kan också vara metalliska och har otroliga strukturella egenskaper. Aluminiumskum, till exempel, är lika stark som ren metall men mycket lättare. Denna forskning kan hjälpa till att bygga lätta och robusta flygstrukturer och nya skärmningssystem för diagnostisk radiologiutrustning på sjukhus.

Skumgrovningsexperimentet utvecklades av Airbus för ESA. Experimentet kontrolleras och data samlas in av Belgian User Operations Centre i Bryssel, Belgien.