När den lysande kometen 46P/Wirtanen strök över himlen, NASA-teleskop fångade det på kamera från flera vinklar.

NASA:s rymdteleskop Hubble fotograferade kometen 46P/Wirtanen den 13 december, när kometen var 7,4 miljoner miles (12 miljoner kilometer) från jorden. I denna synliga ljusbild, kometens kärna är gömd i mitten av ett flummigt sken från kometens koma. Koma är ett moln av gas och damm som kometen har kastat ut under sin passage genom det inre solsystemet på grund av uppvärmning från solen. För att göra den här sammansatta bilden, färgen blå applicerades på högupplösta gråskaleexponeringar från rymdfarkostens WFC3-instrument.

Den inre delen av en komets koma är normalt inte tillgänglig från jorden. Den nära förbiflygningen av kometen 46P/Wirtanen gjorde det möjligt för astronomer att studera den i detalj. De kombinerade Hubbles unika kapacitet, NASA:s Chandra X-ray Observatory, och Neil Gehrels Swift Observatory för att studera hur gaser frigörs från kärnan, vad kometens isar består av, och hur gas i koma förändras kemiskt av solljus och solstrålning.

NASA:s Stratosfärobservatorium för infraröd astronomi, SOFIA, tog den här bilden av kometen den 16 och 17 december när flygplanet flög vid 40-tiden, 000 fot.

Kometer och asteroider kan vara källan till jordens vatten. SOFIA studerar de kemiska fingeravtrycken av olika typer av väte i kometens vatten, som kommer att hjälpa oss att lära oss om vattnets ursprung och historia i solsystemet – inklusive jordens hav.

SOFIA-bilden togs med teleskopets kamera för synligt ljus. använda ett orange filter för att indikera ljusets intensitet i förhållande till andra föremål. SOFIAs observationer med infrarött ljus för att studera kometens vatten är nu under analys.

Kometen 46P/Wirtanen närmade sig jorden den 16 december, när den passerade drygt 7 miljoner miles (11 miljoner kilometer) från vår planet, cirka 30 gånger längre bort än månen. Även om dess nära inställning är värdefull för att göra vetenskapliga observationer från jorden, och det är den ljusaste kometen 2018, 46P/Wirtanen är bara knappt synlig för blotta ögat även där himlen är mycket mörk. Det är bäst att se genom en kikare eller ett teleskop.

Bakgårdsobservatörer kan för närvarande hitta kometen nära konstellationen Oxen men med utmaningen att lägga till ljus från månen, men det kommer att fortsätta att visas under de kommande veckorna. Finder-diagram och annan information finns på Comet Wirtanen Observing Campaigns webbplats.

Kometen 46P/Wirtanen kretsar runt solen en gång vart 5,4 år, mycket snabbare än den mer berömda kometen Halleys 75-åriga omloppsbana. De flesta av dess passager genom det inre solsystemet är mycket längre bort från jorden, vilket gör årets uppvisning särskilt anmärkningsvärd.