En flygvy över European Southern Observatorys (ESO) La Silla-anläggning i La Higuera i Chiles Atacamaöknen, den 6 juni, 2019
Det är som om jorden har slutit sina ögon, vissa forskare säger:coronavirus-pandemin har tvingat astronomer i norra Chile att stänga av världens kraftfullaste teleskop, riskerar att gå miste om supernovor och andra glasögon i rymden.
Forskare har inte kunnat dra nytta av den orörda himlen över Chiles Atacamaöken sedan slutet av mars, när dess rad världskända observatorier stängdes.
Det betyder att människor kommer att vara omedvetna om vad astronomer kallar slumpmässigt förekommande övergående fenomen, som Gamma-Ray Bursts (GRB) eller supernovor – förlorade för alltid till det stjärnklara avfallet.
"Alla GRB eller supernova som slocknar medan vi stängs av, vi kan inte riktigt observera det. Vi kommer att ha missat möjligheten att observera den eftersom den griper så snabbt och sedan försvinner, så det är dessa möjligheter som går förlorade, säger astronomen John Carpenter.
Det är också en kritisk tid att observera Betelgeuse, den jättelika röda stjärnan i stjärnbilden Orion – den 10:e ljusaste på natthimlen – som plötsligt har blivit mörkare, föranledde spekulationer om att den skulle kunna explodera, även om det kan ta decennier.
"Vi startade en kampanj för att observera och övervaka det när vi var tvungna att stänga — så vi kunde inte fortsätta, " berättade Carpenter för AFP.
Ögon mot himlen
Carpenter är chefsforskare vid det revolutionära Atacama Large Millimeter Array, eller ALMA, ett observatorium vars 66 antenner kombineras för att göra det till världens mest avancerade radioteleskop.
En astronom förbereder utrustning inför en solförmörkelse vid La Silla European Southern Observatory i Chiles Coquimbo-region, den 2 juli, 2019
Carpenter sa att hans observatoriums verksamhet har varit paus sedan den 18 mars.
ALMA är bara ett av en rad observatorier i Chiles torra norr som utgör mer än hälften av mänsklighetens astronomiska kraft. Bara 400 kilometer (250 miles) från ALMA ligger Paranal Observatory och dess Very Large Telescope, världens mäktigaste.
Coronavirus-pandemin har drabbat Chile hårt, tvingar fram en månadslång avstängning av huvudstaden Santiago. Fler än 2, 450 människor har dött av Chiles 150, 000 fall av covid-19.
"Det är ett mycket litet antal människor som tar hand om observatoriet men ingen observation utförs, sade Itziar de Gregorio, chef för vetenskapskontoret för European Southern Observatory (ESO) som driver några av de viktigaste observatorierna.
De Gregorio uttryckte en mer optimistisk syn på möjligheterna till stjärnskådning som förlorats till den jordiska hälsokrisen:forskare kommer sannolikt att få en ny chans.
"Dessa övergående fenomen är vanligtvis inte unika. Om de inträffar idag, otur! Men nästa år kommer säkert många fler förbi, " han sa.
En supermåne – när månen når sin närmaste position till jorden – stiger över Santiago, den 7 april, 2020
Stannade sonder
Astronomer valde den stora Atacamaöknen för dess orörda atmosfär - det är lite regn och låg luftfuktighet året runt.
Med teleskop avstängda och antenner avstängda, rymdbevakare fokuserar istället på att bearbeta de otaliga data som samlats in under långa ackumulerade observationsnätter.
Specialister har "flera månaders" arbete för att hålla dem igång tills pandemin går över och planeterna öppnas upp för dem igen, sa Caludio Melo, ESO-representant i Chile.
"Självklart, vid varje given tidpunkt kommer nya observationer att behövas men vi kan ännu inte veta när det kommer att ske, " berättade Melo för AFP.
På vissa sätt, De största förlorarna är unga forskare som arbetar för att avsluta forskningen om doktorandstudier, "eftersom de har mer kritiska deadlines, sa Carpenter.
De långa veckorna av stillastående innebär en eftersläpning i deras observationsförfrågningar, han sa.
"Det kommer att bli en betydande försening. Vi observerar cirka 4, 000 timmar varje år på ALMA med 12-meters antennkomplexet, så om avstängningen varar i sex månader, det är 2, 000 timmars förlorad observation."
© 2020 AFP
