NASA:s Perseverance Mars-rover är drygt en månad från det planerade lanseringsdatumet den 20 juli. Roverns astrobiologiuppdrag kommer att söka tecken på tidigare mikroskopiskt liv på Mars, utforska geologin för landningsplatsen Jezero Crater, och demonstrera nyckelteknologier för att förbereda sig för framtida robot- och mänsklig utforskning. Och rovern kommer att göra allt det samtidigt som den samlar in de första proverna av Mars-sten och regolit (bruten sten och damm) för att återvända till jorden med en uppsättning framtida uppdrag.

"I dag för femtioett år sedan, NASA var djupt inne i de sista förberedelserna för den första månlandningen, ", sa NASA-administratören Jim Bridenstine. "Idag står vi vid tröskeln till ett annat monumentalt ögonblick i utforskningen:provinsamling på Mars. När vi firar hjältarna i Apollo 11 idag, framtida generationer kan mycket väl känna igen uthållighetens kvinnor och män – inte bara för vad de kommer att uppnå 100 miljoner mil hemifrån, men för vad de kunde åstadkomma på den här världen på vägen till lanseringen."

Mars 2020-uppdraget har planerats att starta i sommar ända sedan byrån tillkännagav projektet i december 2012. På grund av jordens och Mars relativa positioner till varandra, lanseringsmöjligheter dyker upp endast var 26:e månad. Om Perseverance inte åkte till Mars i sommar, projektet skulle behöva vänta till september 2022 för att försöka igen, allvarligt påverkar de långsiktiga målen för NASA:s Mars Exploration Program och ökar den totala uppdragsrisken.

Betydande utmaningar kommer med territoriet när du planerar ett Mars-uppdrag. När det gäller Perseverance – den tyngsta nyttolasten som ännu inte har gått till den röda planeten – inkluderade de att implementera ett helt testprojekt för att bekräfta sundheten i deras fallskärmsdesign. Det gjordes också en omfattande ansträngning för att finslipa prestandan hos roverns Sample Caching System, den mest komplexa och renaste mekanism som någonsin skickats ut i rymden. Men av alla hinder som uthållighetens män och kvinnor möter, coronavirus-pandemin var den största utmaningen, med säkerhetsåtgärder som kräver mycket arbete på distans.

"Teamet vacklade aldrig i sin jakt på startrampen, sa Michael Watkins, chef för NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Det var genom deras engagemang och hjälp av andra NASA-anläggningar som vi har kommit så här långt."

Uthållig

Mitt i den extra påfrestningen att hålla schemat samtidigt som man införlivar ytterligare försiktighetsåtgärder – och håller vänner, familjer och kollegor i säkerhet – Mars 2020-uppdragsteamet har varit mycket medvetet om det engagemang och det hårda arbetet som människor i det medicinska samhället runt om i världen har gjort under pandemin. Med dem i åtanke, uppdraget installerade en platta på vänster sida av roverchassit, mellan mitt- och bakhjulet. Grafiken på den 3 x 5 tum (8 x 13 centimeter) aluminiumplattan visar jorden, stöds av det medicinska samfundet – representerat av den uråldriga symbolen för den ormflätade staven. En linje som visar en rymdfarkosts bana stiger från centrala Florida mot Mars, representeras som en liten prick i bakgrunden.

"Vi ville visa vår uppskattning för dem som har satt sitt personliga välbefinnande på spel för andras bästa, sa Matt Wallace, Uthållighet biträdande projektledare på JPL. "Det är vår förhoppning att när framtida generationer reser till Mars och råkar ut för vår rover, de kommer att påminnas om att det fanns sådana människor på jorden år 2020."

Alla de stora rymdskeppskomponenterna i roveruppdraget (från aeroskal- och nedstigningsstadiet till kryssningssteget och rover) är nu i den konfiguration de kommer att vara i på uppskjutningsrampen vid Kennedy Space Center i Florida. Senare i veckan, de kommer att vara inneslutna i nyttolastskyddet som skyddar dem under lanseringen. Nästa vecka, kåpan och rymdfarkosten kommer att transporteras till Space Launch Complex 41, där de kommer att fästas på toppen av en United Launch Alliance Atlas V-raket.

"Uppdraget har en lansering, 314 miljoner miles av interplanetär rymd och sju minuters skräck för att säkert komma upp på Mars yta, sa Lori Glaze, direktör för NASA:s Planetary Science Division. "När vi ser landskapet vid Jezero-kratern för första gången och vi verkligen börjar inse den vetenskapliga rikedomen framför oss, det roliga börjar verkligen."

Om uppdraget

Perseverance-roverns astrobiologiuppdrag kommer att söka efter tecken på forntida mikrobiellt liv. Det kommer också att karakterisera planetens klimat och geologi, bana väg för mänsklig utforskning av den röda planeten, och bli det första planetariska uppdraget att samla in och cachelagra Martian stenkärna och dammprover. Efterföljande uppdrag, för närvarande under behandling av NASA (i samarbete med Europeiska rymdorganisationen), skulle skicka rymdfarkoster till Mars för att samla in dessa cachade prover från ytan och returnera dem till jorden för djupgående analys.

Mars 2020-uppdraget är en del av ett större program som inkluderar uppdrag till månen som ett sätt att förbereda sig för mänsklig utforskning av den röda planeten. Anklagas för att ha återvänt astronauter till månen 2024, NASA kommer att etablera en varaktig mänsklig närvaro på och runt månen till 2028 genom NASA:s Artemis månutforskningsplaner.

Oavsett vilken dag Perseverance lyfter under lanseringsperioden 20 juli till 11 augusti, den kommer att landa i Mars Jezero-krater den 18 februari, 2021. Inriktning på landning för ett specifikt datum och tid hjälper uppdragsplanerare att bättre förstå ljus och temperatur på landningsplatsen, samt platsen för Mars-satelliter med uppgift att registrera och vidarebefordra rymdfarkostdata under dess nedstigning och landning.