Miljontals av världens fattigaste barn lämnar skolan utan att bemästra ens grundläggande nivåer av läsning eller matematik på grund av ett förbisett mönster av utbredd, rikedomsbaserade ojämlikheter i deras länders utbildningssystem, tyder ny forskning på.

Den University of Cambridge-ledda studien visar att barn från de allra fattigaste familjerna, i vad som redan är några av världens lägsta inkomstländer, presterar konsekvent sämre i grundläggande läs- och räknetest än de från mer välbärgade bakgrunder.

Den överväldigande anledningen, studien fann, är att fattigare barn är oproportionerligt samlade i skolor med lägst kvalitet, som ofta saknar ens grundläggande resurser – som läroböcker, elektricitet, eller toaletter.

Forskarna säger att det finns ett akut behov av att "höja golvet" i global utbildning, genom att fokusera både insatser på nationell nivå och internationellt bistånd på studenter från de mest utsatta samhällena.

Institutioner som United Nations Educational, Vetenskaps- och kulturorganisationen (UNESCO) och Världsbanken har länge hänvisat till en "inlärningskris" i den globala södern. Medan ett växande antal barn i låginkomstländer nu går i skolan jämfört med tidigare generationer, många saknar fortfarande grundläggande läs- eller räknefärdigheter.

Tills nu, de flesta analyser har tittat på de faktorer som förklarar låga läranderesultat i allmänhet, snarare än att skilja mellan grupper av barn. Men den nya studien tyder på att det finns en enorm klyfta mellan kvaliteten på utbildning som barn från de fattigaste familjerna får jämfört med rika barn, och att detta är direkt kopplat till deras förmåga att läsa, skriva, Lägg till, eller subtrahera, av årskurs 6.

Dr Rob Gruijters, från pedagogiska fakulteten, Universitetet i Cambridge, som ledde forskningen, sade:"Det finns en hög nivå av social segregation i många av dessa länders utbildningssystem. Mönstret liknar Storbritannien, där rika barn tenderar att gå i skolor med bättre resurser. Men skillnaderna i skolkvalitet är mycket mer uttalade, och de är starkt kopplade till familjebakgrund"

"Global rapportering om lärandekrisen ägnar ofta liten uppmärksamhet åt dessa ojämlikheter, fokuserar istället på genomsnittliga skillnader mellan länderna. Men om vi verkligen vill fixa saker, det måste finnas ett engagemang inte bara för att investera i utbildning, men till att höja golvet:att se till att varje skola har ett minimum av stöd, inom bemanning, Träning, och resurser."

Studien analyserade data från programmet för analys av utbildningssystem (PASEC), en undersökning som sköts av sammanslutningen av utbildningsministerier i det franska Afrika. Undersökningen bedömde mer än 30, 000 elever i årskurs 6 i mer än 1, 800 skolor i 10 länder:Benin, Burundi, Burkina Faso, Kamerun, Tchad, Kongo (Brazzaville), Elfenbenskusten, Niger, Senegal och Togo. Alla 10 har "fått ringa uppmärksamhet" i tidigare analyser av inlärningskrisen, säger studien.

Uppgifterna ger elevernas poäng i grundläggande matte- och läsprov. Forskarna korshänvisade detta med ytterligare information om deras socioekonomiska bakgrund, deras hälsa, och kvaliteten på deras skolor; dela upp varje lands urvalsgrupp i femtedelar baserat på deras familjers relativa förmögenhet.

Övergripande, elever från de fattigaste 20 % av familjerna presterade konsekvent sämst i testerna, medan de barn som – även om de ofta är fattiga med internationella mått mätt – hamnade i de rikaste 20 %, hade genomgående de högsta provresultaten.

Fattigare elever tenderade också att misslyckas med att nå PASEC:s klass 6 "färdighetströskel", vilket innebär att när de lämnar grundskolan, många kämpar fortfarande med grundsummor och läsning.

Forskarna undersökte sedan möjliga orsaker till att denna koppling mellan hushållens förmögenhet och prestation existerar. De fann att skillnader i kvaliteten på skolgången förklarade nästan hela inlärningsgapet mellan fattiga och rikare barn.

Barn från missgynnade bakgrunder visade sig genomgående vara klustrade i utbildningsmiljöer som fick låga poäng för skolkvalitet i datasetet – vilket betyder att lärares egna utbildningsnivåer ofta var låga, klassrummen är överfulla, och kritiska resurser och faciliteter, från läroböcker till rinnande vatten, ofta otillgänglig. Rika barn, å andra sidan, var mycket mer benägna att gå i privata skolor med bättre resurser.

Viktigt, i fall där barn från de rikaste 20 % och de fattigaste 20 % av familjerna gick i samma skola, det var nästan ingen skillnad i deras testresultat.

"Problemet är att de flesta av dem inte går i samma skolor, och det är därför vi ser dessa inlärningsluckor", säger Dr Julia Behrman från Northwestern University, som var medförfattare till studien. "Rikare barn lär sig mer till stor del för att de går i bättre skolor, med bättre resurser."

Forskarna säger att deras bedömning av inverkan av socioekonomisk status på läranderesultat nästan säkert är konservativ, eftersom PASEC-data endast täcker barn som når klass 6. I länder som Burkina Faso, Niger och Tchad, där mindre än hälften av alla barn slutar grundskolan och många aldrig går, de fattigaste barnen står inför ett "dubbelt hinder":för det första, komma till skolan; och för det andra, hitta en skola som är tillräckligt utrustad för att ge dem en grundläggande utbildning.

Studien argumenterar därför för att politiska initiativ och biståndsinsatser som syftar till att lösa den globala lärandekrisen bör fokusera på att jämlika tillgången till lärandemöjligheter för alla barn.

"En guldkant är att vår forskning betonar att det inte finns något inneboende i att vara fattig som hindrar barn från att lära sig, ", tillade Gruijters. "Ge dem en bättre plats att lära sig, med bättre resurser, och de kan klara sig lika bra som barn från den rikaste delen av skalan."