Vid något tillfälle, när jag skrev min nya bok, 'Selfies, varför vi älskar (och hatar) dem, ' Jag gick runt i Katrinebjerg-hallarna vid Aarhus Universitet, Danmark, och frågade folk om de skulle spela ett ordassociationsspel med mig.

"Vit, "Jag började med, sedan en annan uppenbar:"bröd, " ännu en lätt att värma upp:"katt, " sedan närmare vad jag faktiskt ville veta:"internet, " och slutligen "selfie."

Jag önskar att jag kunde be dig gissa vad folk förknippade med selfie, för jag blev ganska förvånad. Jag fick inte en enda "narcissist, " "ful, " eller "duckface." Intressant nog fick jag flera "selfie-pinnar." Jag blev "kul, " "snygg, " vissa "smartphones, " och ett gäng "foton."

Är du förvånad?

Jag var, eftersom selfies utgör ett slags gåta. Å ena sidan, vi laddar upp 350 miljoner foton till Facebook; dela 95 miljoner foton på Instagram, och 3 miljarder snaps på Snapchat varje dag. Alla dessa är inte selfies, men selfies har kommit att ses som förbannelsen och välsignelsen av internetförmedlade visuella metoder.

Selfies genererar mer uppmärksamhet än mycket annat innehåll på sociala medier, studier som mäter engagemang har visat att inlägg som innehåller bilder genererar mer uppmärksamhet (gillar, kommentarer) än inlägg som endast innehåller text eller länkar, och att selfies genererar mer uppmärksamhet än andra bildinlägg.

Och som sociolog och forskare i sociala medier var jag intresserad av fenomenet, det är därför jag skrev boken.

Människor är visuella djur

Selfies popularitet är vettig. Vi människor, har en lång historia av att dras till bilder, att kommunicera visuellt, och att bli förtrollad med (våra egna) ansikten. Piktogram och ideografier föregick skriftlig kommunikation; vi har repat märken på tillgängliga ytor under mycket lång tid.

Å andra sidan, Selfies framställs ständigt som ovärdiga all denna uppmärksamhet. Kritiska och direkt dömande nyhetsartiklar, blogginlägg, och tjafs i sociala medier, fortsätt dyka upp i våra flöden.

Vi bedömer selfies på tre sätt

Det finns tre vanliga teman i selfiebedömning:att de är (a) narcissistiska, (b) oäkta och (c) låg kvalitet.

Alla dessa tre dömande berättelser använder en ängslig retorik som sociologer skulle kalla moralpanik (se här och här). Moralisk panik är i grunden populära förklaringar som sprids i tider av förändring och osäkerhet, i synnerhet när ordningen på saker och ting verkar vara hotad, och de privilegierade grupperna börjar bli oroliga för stabiliteten i sina privilegier.

Det kan handla om ekonomiska privilegier, men ofta handlar det om symboliskt eller moraliskt privilegium att definiera vad som är rätt och fel. När det gäller selfies, det handlar om rätten att synas.

Selfies ger alla rätt att synas

Vem har rätt att välja att bli sedd och bestämma villkoren för sin synlighet, och vem gör inte det?

Historiskt sett, kvinnor, barn, tonåringar, HBTQ-personer, och alla som inte är ung, vit, tunn, och välmående, har varit osynliga eller synliga enligt mycket snäva regler för antingen sexuell objektifiering, eller grotesk komedi.

Och nu, helt plötsligt, de har kameror i fickorna och riktar dem mot sig själva. Detta skakar hierarkin av vad en kultur anser vara "fotograferbart" och hotar skönhetsindustrins konsumentvälde över vad som är värt att titta på (och därmed deras förmåga att få oss att skiljas från våra pengar).

Moralpanik ger upphov till selfie-shaming

Så, moralisk panik fungerar med moraliserande, nostalgiska berättelser vi som människor berättar för oss själva för att definiera vissa metoder eller människor som ett hot mot samhällets värderingar och intressen.

Dessa bekräftar den konventionella moralen genom att fälla dom. Selfieforskare kallar detta ofta för skam, och skam är ett mycket effektivt sätt att reglera människors beteende. Det får oss att skämmas över oss själva, inte bara våra handlingar, eftersom vi införlivar bedömningen som kommer utifrån – vi internaliserar den.

Sociologiskt sett, selfie shaming är en kulturell diskurs som syftar till att kontrollera människor, särskilt kvinnor och minoriteter, att överensstämma med de befintliga normerna för deras (o)synlighet, och gör det genom att skämma bort dem tills de internaliserar normerna som positionerar selfieposter och selfieaffischer är narcissistiska, fåfäng, och falska.

Jag säger inte detta för att påstå att alla selfies är osjälviska, konstnärlig, och underbart. Snarare, vad är viktigt att notera här, är att selfies inte är något som är bra eller dåligt som sådant. De är ett av många sätt vi har att uttrycka oss på.

Selfies som objekt

När vi pratar om selfies, vi pratar mest om selfies som objekt. Populärt skrivande och vardagliga konversationer hänvisar till "läskiga selfies", "vackra selfies", eller "farliga selfies", indikerar att de är saker som har vissa egenskaper, som bär vissa värden.

De flesta rubriker bär starka åsikter:En insisterade nyligen på att kändisar "absolut hatar selfies", "vilket verkar lite melodramatiskt, om du frågar mig.

Tycka om, hatar de alla selfies? Även den riktigt söta jag tog med mitt barn på hans första skoldag? Varför?

Selfies är till och med inramade som ett medicinskt objekt som kan identifiera fysiska indikatorer på hälsa eller diagnostisera psykisk ohälsa. Det finns nu en app som lovar att mäta dina bilirubinnivåer baserat på färgen på det vita i dina ögon, vilket borde göra det möjligt för den att kommentera tillståndet i din lever.

När det objektiveras så här, selfien blir en bärare av flera betydelser, alla kollapsade till en enhet. Och även om vi kanske tror att vi alla menar samma sak, när vi säger 'selfies art' eller 'selfie culture', eller "selfie-craze", det gör vi förmodligen inte. Detta beror på att de betydelser människor tillskriver selfies härrör från vad människor gör med selfies, inte vad selfies är i sig själva.

Bara ett annat sätt att uttrycka oss

I mitt andra arbete, Jag använder frasen "selfie-övningar" för att prata om hur vi "gör" selfies. Övning är en förkortad term för att omfatta de otaliga saker som människor gör, säga, tror, och känna, för att skapa, dela med sig, tillskriva betydelser till, förstå, och interagera kring selfies. Selfieövningar inkluderar posering, redigering, sparande, sändning, Tar bort, hashtagging, kommentera, bildtext, böjelse, och lägga upp bilder igen.

För forskare på internet och sociala medier, Selfies är en nätverksbaserad kommunikationspraxis som genomförs av olika grupper på olika plattformar. Det betyder att selfiedelning liknar många andra saker vi gör på sociala medier. Skapa en profil på Facebook, öppna ett Tinder-konto, även spela Pokémon Go. Dessa handlar alla om att uppleva och uttrycka dig själv; om att bygga och underhålla relationer.

Så varför skrev jag en bok om selfies?

Befintlig forskning, inklusive min egen, definierar selfies inte bara som bilder vi tar av oss själva med utsträckt hand, eller i en spegelyta, och dela på sociala medier, men som:uttrycksfulla handlingar; fotografiska föremål; kulturella metoder; gester; medel för att kommunicera och förstå oss själva; verktyg för att uppleva våra kroppar, eller framföra speciella versioner av oss själva; för att få synlighet; och mycket mer. Vad selfies betyder och tillåter oss att göra beror på sammanhanget kring dem – vems selfies, vad är det på dem, där de delas.

Jag har upptäckt att människor som tar selfies och de, som inte gör det, tenderar att förstå dem helt olika. Det är vettigt att de sociala funktionerna för en selfie, eller en ström av selfies gör, och hur det får oss att känna, öppnar upp med personlig erfarenhet. Men vi är människor, och människor är smarta. Vi är kapabla att lära av andras erfarenheter. Det är därför jag skrev den här boken. Jag hoppas att det kommer att hjälpa läsarna att inse att selfies kan betyda olika saker för olika människor. Du kanske inte är ett fan av selfies själv, men de kan erbjuda en meningsfull, kanske unik, upplevelse av att bli sedd för någon annan.

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan för engelskspråkiga vetenskapsnyheter från de nordiska länderna. Läs originalberättelsen här.