För nästan två decennier sedan, en jordnära asteroid upptäcktes ha en måne och det binära systemet fick namnet "Didymos" - grekiska för "tvilling, "en lös beskrivning av den större huvudkroppen och den mindre kretsande månen, som blev inofficiellt känd som Didymos B.

År 2022, den månen kommer att bli målet för NASA:s Double Asteroid Redirection Test (DART), den första fullskaliga demonstrationen av en asteroidavböjningsteknologi för planetariskt försvar. Rymdfarkosten DART kommer att utföra en kinetisk påverkan, avsiktligt krascha in i asteroiden för att ändra dess rörelse i rymden. För att markera detta historiska uppdrag, Didymos B får ett eget officiellt namn:Dimorphos.

"Vid upptäckt, asteroider får ett tillfälligt namn tills vi känner deras banor tillräckligt bra för att veta att de inte kommer att gå förlorade. När Didymos-systemet identifierades som det ideala målet för DART-uppdraget, vi behövde formellt skilja mellan huvudkroppen och satelliten, sa Andy Rivkin, en forskningsastronom och medledare för DART-undersökning vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), som bygger och hanterar uppdraget åt NASA.

En global insats

Precis som att försvara vår planet från potentiellt farliga asteroider kräver en global ansträngning, det gör också att namnge en asteroids måne.

År 2003, astronomen Petr Pravec, vid Ondřejov-observatoriet i Tjeckien, spårade ljusstyrkan hos en fortfarande namnlös asteroid när han kände igen ett mönster som överensstämde med en liten måne. Över hela världen, planetforskarna Lance Benner, vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, och Mike Nolan, sedan vid Arecibo Observatory i Puerto Rico, samlade bekräftande bevis. Tillsammans, fynden pekade på förekomsten av en binär asteroid.

Asteroiden nära jorden upptäcktes ursprungligen 1996 av Joe Montani från Spacewatch Project vid University of Arizona, men dess omloppsbana behövde bekräftas innan den kunde namnges. Uppbackad av Pravecs arbete, Benner, Nolan och andra astronomer, Montani föreslog "Didymos" till International Astronomical Union (IAU), som snabbt godkändes.

Efter att Didymos B identifierades som målet för DART, uppdragsledare vid APL uppmuntrade upptäckarna att föreslå ett separat namn för systemets måne. Vi väger många möjligheter, de gick så småningom med ett förslag från Kleomenis Tsiganis, en planetforskare vid Aristoteles universitet i Thessaloniki och en medlem av DART-teamet. Denna vecka, IAU meddelade officiellt godkännande av namnet.

"Dimorfos, vilket betyder "två former, ' återspeglar detta objekts status som den första himlakroppen som fått 'formen' av sin omloppsbana avsevärt förändrad av mänskligheten - i detta fall, av DART-effekten, " sade Tsiganis. "Som sådan, det kommer att vara det första föremålet som är känt för människor av två, mycket olika former, den ena sågs av DART före nedslaget och den andra sågs av European Space Agency (ESA) Hera, några år senare."

Dimorphos, mäter 160 meter (525 fot) i diameter, är det perfekta målet för DART-testet på grund av dess bana runt den större huvudkroppen Didymos (som mäter 780 meter, eller 0,48 miles, i diameter), och på grund av parets relativt närhet till jorden i slutet av 2022.

"Astronomer kommer att kunna jämföra observationer från jordbaserade teleskop före och efter DART:s kinetiska nedslag för att avgöra hur mycket omloppsperioden för Dimorphos förändrades, sa Tom Statler, DART-programforskare vid NASA:s högkvarter. "Det är nyckelmätningen som kommer att berätta för oss hur asteroiden reagerade på vår avböjningsansträngning."

Internationellt samarbete

DARTs påverkan med Dimorphos kommer också att spelas in i rymden av LICIAcube, en följeslagare CubeSat från den italienska rymdorganisationen som kommer att resa vidare, och sättas in från, PIL. Ytterligare undersökning av Didymos och Dimorphos kommer att utföras av ESA:s Hera-uppdrag några år efter DART:s påverkan. Uppdragsteamen från DART och Hera arbetar tillsammans genom ett internationellt samarbete som kallas Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA).

"DART är ett första steg i att testa metoder för farlig asteroidavböjning, sa Andrea Riley, DART-programledare vid NASAs huvudkontor. "Potentiellt farliga asteroider är ett globalt problem, och vi är glada över att arbeta med våra italienska och europeiska kollegor för att samla in så exakta data som möjligt från denna demonstration av kinetisk stötavböjning."

DART är det första uppdraget som utvecklats för NASA:s Planetary Defense Coordination Office, och en del av NASA:s bredare planetariska försvarsplanering. 2016, NASA etablerade Planetary Defense Coordination Office (PDCO) för att leda den amerikanska regeringens ansträngningar för att upptäcka och varna för potentiellt farliga asteroider och kometer och för att studera metoder för att mildra faran när det är möjligt.

Från Didymos B till Dimorphos, det är ett passande namn för en asteroid som kommer att tjäna dubbla roller som både ett testmål och en del av en plan för att skydda planeten i framtiden.