Det stora magellanska molnet fotograferade med ett litet teleobjektiv och en modifierad DSLR-kamera för att framhäva de molekylära molnen. Kredit:Andrew Lockwood
Två av de närmaste galaxerna till Vintergatan - de stora och små magellanska molnen - kan ha haft en tredje följeslagare, astronomer tror.
Forskning publicerad idag beskriver hur en annan "ljusande" galax sannolikt uppslukades av det stora magellanska molnet för tre till fem miljarder år sedan.
ICRAR Masters student Benjamin Armstrong, huvudförfattaren på studien, sa att de flesta stjärnor i det stora magellanska molnet roterar medurs runt galaxens mitt.
Men, ovanligt, vissa stjärnor roterar moturs.
"Ett tag, man trodde att dessa stjärnor kan ha kommit från dess följeslagargalax, det lilla magellanska molnet, " sa herr Armstrong.
"Vår idé var att dessa stjärnor kan ha kommit från en sammanslagning med en annan galax tidigare."
Herr Armstrong, som är baserad på University of Western Australia, använde datormodellering för att simulera galaxsammanslagningar.
"Vad vi hittade är att i den här typen av sammanslagningsevenemang, du kan faktiskt få ganska stark motrotation efter en sammanslagning, " han sa.
"Detta överensstämmer med vad vi ser när vi faktiskt observerar galaxerna."
De magellanska molnen kan ses på natthimlen med blotta ögat och har observerats av antika kulturer i tusentals år.
De stora och små magellanska molnen. Kredit:Andrew Lockwood
Det stora magellanska molnet är en relativt liten 160, 000 ljusår från oss, medan det lilla magellanska molnet är runt 200, 000 ljusår bort.
Herr Armstrong sa att fyndet kan hjälpa till att förklara ett problem som har förbryllat astronomer i flera år - varför stjärnor i det stora magellanska molnet i allmänhet antingen är mycket gamla eller mycket unga.
"I galaxer, det finns dessa stora föremål som kallas stjärnhopar, " han sa.
"Stjärnhopar innehåller många, många, många stjärnor som alla är i ganska lika åldrar och tillverkade i liknande miljöer.
"I Vintergatan, stjärnhoparna är alla mycket gamla.
"Men i det stora magellanska molnet, vi har väldigt gamla kluster såväl som de som är väldigt unga – men inget däremellan."
Detta är känt som "åldersgap"-problemet, sa herr Armstrong.
En omvänd luminansbild av de stora och små molnen, effektivt två timmars exponering med en spårad DSLR och 50 mm lins som visar tidvattenskal runt LMC, en bro av stjärnor som förbinder de två och den galaktiska cirrusen i förgrunden. Kredit:Andrew Lockwood
"Eftersom vi i det stora magellanska molnet ser stjärnbildningen börja igen, som kan tyda på att en galaxsammanslagning äger rum, " han sa.
Armstrong sa att fyndet också kan hjälpa till att förklara varför det stora magellanska molnet verkar ha en tjock skiva.
"Vårt arbete är fortfarande mycket preliminärt men det tyder på att den här typen av process kunde ha varit ansvarig för den tjockare skivan tidigare, " han sa.
Herr Armstrong sa att forskningen handlade om att ställa relevanta frågor som astronomer kan börja undersöka.
"Det handlar om att skapa en ny idé, ett nytt sätt att se på ett gammalt problem, " han sa.
