Vid första ögonkastet, den här bilden från NASA/ESA rymdteleskopet Hubble porträtterar de gnistrande stjärnorna i AGC111977, en dvärggalax som ligger cirka 15 miljoner ljusår bort och är synlig i den nedre vänstra delen av bilden. Andra galaxer verkar strö över ramen, tillsammans med förgrundsstjärnor från vår egen galax, Vintergatan.

Efter närmare granskning, något annat kommer till synen, mycket närmare hemmet. Mot det nedre högra hörnet av ramen, två långsträckta strimmor är svagt synliga:spåren av asteroider – små steniga kroppar i vårt solsystem – som korsar sig i förgrunden av de stjärnor och galaxer som Hubble observerade.

Bilden kombinerar observationer som erhölls den 16 november 2012 med Hubbles ACS-instrument med två olika filter (606 nm, visas i blått, och 814 nm, visas i rött). När asteroiderna rörde sig i förhållande till Hubble under observationen, båda spåren har avbildats i efterhand i varje filter och ser därför delvis röda och delvis blå ut.

De två asteroiderna ligger på olika avstånd från oss, så de kolliderade faktiskt inte som deras korsande ränder kan antyda. De avslöjades av medborgarforskarna Sovan Acharya, Graeme Aitken, Claude Cornen, Abe Hoekstra och Edmund Perozzi, några av de frivilliga som har inspekterat bilder från det ikoniska rymdteleskopet i jakt på steniga inkräktare som en del av Hubble Asteroid Hunter-medborgarforskningsprojektet.

Lanserades för ett år sedan, på internationella asteroiddagen 2019, Hubble Asteroid Hunter är ett samarbete mellan ESA och Zooniverse, bjuda in allmänheten att identifiera asteroider som hade observerats på ett serendipitalt sätt av rymdteleskopet Hubble. Sedan dess, 9000 volontärer från hela världen gav 2 miljoner klassificeringar av 140 000 sammansatta Hubble-bilder, hitta 1500 asteroidspår – ungefär en var hundra bild.

I projektets första fas, volontärer kunde utforska en samling av arkivbilder från Hubble där beräkningar av ESASkys pipeline Solar System Objects, ESA:s upptäcktsportal för astronomi, indikerade att en asteroid kan ha korsat rymdteleskopets synfält vid tidpunkten för observationerna. Det stora antalet volontärer och entusiasmen ledde till att teamet utökade projektet, inklusive fler bilder av himlen som samlats in av Hubble genom åren.

Förutom asteroider, volontärerna har också identifierat spår som lämnats av satelliter i omloppsbanor högre än Hubbles, spännande exempel av gravitationslinser, och ringformade drag som uppstår när galaxer kolliderar.

Projektet har upplevt en ökning av deltagandet under de senaste månaderna, eftersom många människor runt om i världen stannade hemma på grund av covid-19-pandemin, leder till en tredubbling av antalet klassificeringar. Tack vare volontärernas fortsatta insatser, detta medborgarvetenskapliga projekt närmar sig slutförandet, med bara de infraröda bilderna kvar att utforska.

Under tiden, teamet arbetar med att identifiera asteroiderna som avslöjades som en del av projektet – inklusive de två på bilden – för att eventuellt matcha dem med kända asteroider i databasen Minor Planet Center, och beräkna deras avstånd från oss. Håll ögonen öppna!