Sommarens kapplöpning om att landa en rymdsond på Mars har fått en het start
"Vi har lyft, vi har lyft!"
Sommarens kapplöpning om att landa en rymdsond på Mars har fått en het start.
Tre länder – The Hope Probe (Förenade Arabemiraten), Tianwen-1 (Kina) och Mars 2020 (USA) – har alla tagit sina positioner, hoppas kunna dra nytta av den tidsperiod då jorden och Mars är närmast:bara 55 miljoner kilometer (34 miljoner miles) från varandra.
De närliggande planeterna kommer bara så nära en gång var 26:e månad - ett smalt "startfönster" baserat på deras relativa positioner i rymden.
Rymdorganisationer från alla tre nationerna planerar att skicka rovers till den röda planeten för att leta efter ytterligare tecken på tidigare liv och potentiellt bana väg för att – en dag – trampa foten på dess yta.
Resan kommer att ta cirka sex månader.
Förenade Arabemiratens Hope Probe – det första interplanetära uppdraget av ett arabiskt land – startar den 15 juli. Kina planerar att skicka sin första Mars-sond, en liten fjärrstyrd rover, mellan 20 juli och 25 juli.
Det överlägset mest ambitiösa projektet, USA:s Mars 2020, har ett planerat lanseringsdatum den 30 juli.
Sonden – kallad Perseverance – förväntas tillbringa ett Mars-år (eller cirka 687 jorddagar) på planetens yta för att samla sten- och jordprover som forskarna hoppas ska kasta ljus över tidigare livsformer som kan ha bebott den avlägsna planeten.
Uthållighet förväntas tillbringa ett Mars-år (eller cirka 687 jorddagar) på planetens yta för att samla sten- och jordprover
Syftet med efterföljande uppdrag kommer att vara att föra dessa prover tillbaka till jorden.
En fjärde planerad lansering, EU-ryska ExoMars, sköts upp till 2022 på grund av folkhälsokrisen covid-19.
Spår av liv
Flera dussin sonder – de flesta amerikanska – har gett sig av till den röda planeten sedan 1960-talet. Många har aldrig kommit så långt, eller misslyckades med att landa.
Strävan att utforska Mars flaggade fram till bekräftelsen för mindre än 10 år sedan att vatten en gång flödade på dess yta.
"Det är den enda planeten där vi har kunnat upptäcka tidigare tecken på liv, och ju mer vi lär oss om det, mer hopp finns det, "Michel Viso, en astrobiolog vid CNES, Frankrikes rymdorganisation, sa till AFP.
"Det känns som att något spännande händer, och folk vill vara en del av det."
Indien och EU siktar också på en Mars-landning. År 2024, Japan planerar att skicka en sond för att utforska Marsmånen Phobos.
Marsrovern Perseverence kommer att samla in jordprover från den röda planeten
Som med månuppdragen, olika länder har investerat mycket – i rykte och pengar – på Mars-utforskning, var och en letar efter sin specifika nisch, Viso noterade.
Den heliga gralen, han lade till, får stövlar på marken:"Detta representerar den 'ultimata gränsen' för rymdutforskning."
Än så länge, endast USA har gjort detaljerade genomförbarhetsstudier, och i bästa fall tar det minst 20 år att uppnå det målet.
En mängd Mars-landeruppdrag under de senaste fem decennierna har mött olika grader av framgång sedan de sovjetiska Mars 2- och 3-sonderna lanserades 1971.
NASA:s Curiosity-landare, som kom 2012 och är utformad för att avgöra om planetens miljö någonsin kunde stödja mikrobiella livsformer, förblir i drift på ytan – liksom Insight-landaren, som kom 2018.
Mars kolonier
Förenade Arabemiraten tänker på ännu längre sikt.
Den oljerika Gulf-nationen planerar att etablera en "vetenskapsstad" på jorden som kommer att återskapa Mars atmosfäriska förhållanden, med målet att etablera en mänsklig koloni på den röda planeten runt 2117.
Förenade Arabemiratens Hope Probe – det första interplanetära uppdraget av ett arabiskt land – startar den 15 juli
Att stödja människoliv på Mars innebär ett antal logistiska utmaningar.
Dagens Mars är i grunden en enorm, isig öken. För cirka 3,5 miljarder år sedan, den förlorade det täta atmosfärstrycket som skyddade den från kosmisk strålning.
Forskare försöker fortfarande avgöra om planeten någonsin har varit bebodd av metabola livsformer.
"För fyra miljarder år sedan, förhållandena på planetens yta var mycket nära de som vi hade på jorden när livet först dök upp, " inklusive flytande vatten och en tät atmosfär, sa Jorge Vago, talespersonen för Europeiska rymdorganisationens initiativ ExoMars.
Tar upp manteln av sina robotförfäder, Uthållighet kommer att utforska en helt okända miljö, Jezero-kratern – ett 28 mil brett område som tros ha varit platsen för ett gammalt floddelta.
Den valdes bland 60 andra potentiella landningsplatser, och kan ha sedimentära bergarter som kan innehålla spår av tidigare mikrobiellt liv, flytande vatten och kol.
Perseverance kommer att samla in cirka 40 av dessa prover, 30 av dem kommer att föras tillbaka till jorden för att studeras.
Resultaten av analysen – även om de inte är så långt borta som UAE:s föreslagna Marskoloni – kommer ändå att behöva vänta i minst 10 år.
© 2020 AFP
