En nyligen utplacerad DARPA CubeSat försöker demonstrera teknik som kan förbättra avbildningen av avlägsna objekt i rymden och tillåta kraftfulla rymdteleskop att passa in i små satelliter. DARPA:s Deformable Mirror (DeMi) CubeSat utplacerad från den internationella rymdstationen 13 juli, börjar teknikdemonstrationen av ett rymdteleskop i miniatyr med en liten deformerbar spegel som kallas en spegel för mikroelektromekaniska system (MEMS).

DeMi tog första kontakten ungefär en vecka efter lanseringen, demonstrerar den förväntade kraften från dess solpaneler, samt korrekt pekande av rymdskepp och stabila temperaturer. Teamet kommer att fokusera på utcheckning av nyttolast under de kommande dagarna.

Deformerbara speglar kan justera formen på sina reflekterande ytor för att korrigera för effekterna av temperatur och mekaniska förändringar på ett rymdteleskop, förbättra bildkvaliteten. Experimentet kommer att mäta hur väl en MEMS deformerbar spegel presterar i rymden, från raketuppskjutningen genom dess tid i omloppsbana och upplevde den termiska och strålningsmiljön.

"Rymdelteleskop som för närvarande är i omloppsbana har begränsad förmåga att upptäcka och särskilja små, mörka föremål bredvid stora, ljusa föremål – till exempel, mörka exoplaneter bredvid ljusa stjärnor. Deformerbara speglar har visat sig vara framgångsrika i markbaserade applikationer, men deras prestanda har inte testats i långvariga rymdoperationer, sa Stacie Williams, programledaren för DeMi i DARPAs Tactical Technology Office. "Vårt mål är att visa fördelarna med en MEMS deformerbar spegel för att aktivt korrigera bilderna av avlägsna objekt i rymden."

Den primära spegeln i DeMi-teleskopet är ungefär en tum bred, och den deformerbara spegelytan är ungefär lika stor som en krona. DeMi nyttolasten kan observera stjärnor med teleskopet och använda en intern laser för kalibreringsmätningar av den deformerbara spegeln. När nyttolasten observerar stjärnor, den deformerbara spegeln kommer att hålla stjärnan centrerad på bildkameran. MEMS-spegeln har 140 ställdon, små rörliga ytor som styr spegelformen. Kalibreringsmätningar kommer att spåra prestandan med hjälp av cirka 50 ställdon över tiden i rymdmiljön.

DeMi syftar också till att demonstrera vågfrontskorrigering, där nyttolasten mäter vågfronten, eller form av felinriktningar i det optiska systemet. Den deformerbara spegeln korrigerar dessa fel genom att ändra form, agerar som motsatsen till en förvrängande funhouse-spegel. Efter att ha gjort observationer, rymdfarkosten DeMi kommer att länka ner bilder från vågfrontssensorerna så att operatörerna kan övervaka beteendet i deformerbara spegeln från marken.

DARPA DeMi-teamet inkluderar Aurora Flight Sciences; Massachusetts Institute of Technology, som designade och byggde den optiska nyttolasten; och Blue Canyon Technologies, som designade och byggde rymdfarkostbussen. DeMi anlände till rymdstationen i februari ombord på ett laståterförsörjningsuppdrag, packad i en NanoRacks CubeSat Deployer. Uppdraget beräknas pågå i ungefär ett år.