Förra veckan släpptes den efterlängtade andra mängden data från ESA:s Gaia-uppdrag, ger information om fenomenala 1,7 miljarder stjärnor – den rikaste stjärnkatalogen hittills.

För att sätta det stora antalet i sitt sammanhang, om du skulle räkna "bara" till en miljard med en hastighet av en räkning per sekund, det skulle ta mer än 30 år. De nya uppgifterna kommer säkerligen att hålla astronomerna sysselsatta ännu längre.

Datauppsättningen har redan avslöjat fina detaljer om sammansättningen av Vintergatans stjärnbefolkning och om hur stjärnor rör sig, viktig information för att undersöka bildandet och utvecklingen av vår hemgalax.

Skattkammaren av data innehåller också information om stjärnor bortom vår egen galax. Ett exempel illustreras i den här bilden, som fokuserar på en av de närmaste galaxerna till vår Vintergatan, det stora magellanska molnet, eller LMC.

Den här bilden kombinerar den totala tätheten av stjärnor som upptäckts av Gaia i varje pixel med information om stjärnornas korrekta rörelse – deras hastighet över himlen – vilket representeras som bildens struktur, ger det ett fingeravtrycksliknande utseende.

Mätning av korrekt rörelse hos flera miljoner stjärnor i LMC, astronomer kunde se ett avtryck av stjärnorna som roterade medurs runt galaxens mitt. Intrycket av rörelse framkallas av linjens virvlande karaktär.

Astronomer är intresserade av att härleda omloppsbanorna för klothopar – uråldriga system av stjärnor som är sammanbundna av gravitationen och som finns i Vintergatans gloria – och dvärggalaxer som kretsar runt Vintergatan. Detta kommer att ge all viktig information för att studera den tidigare utvecklingen av vår galax och dess miljö.