En natt för tre månader sedan, Rosa Castro avslutade sin middag, öppnade sin bärbara dator, och avslöjade ett nytt föremål som varken var planet eller stjärna. Terapeut om dagen och amatörastronom på natten, Castro gick med i NASA-finansierade Backyard Worlds:Planet 9 medborgarvetenskapsprojekt när det började i februari-utan att veta att hon skulle bli en av fyra volontärer för att identifiera projektets första bruna dvärg, formellt känd som WISEA J110125.95+540052.8.

Efter att ha ägnat timmar åt att skumma online, offentligt tillgängliga "blädderböcker" som innehåller time-lapse-bilder, hon såg ett föremål i rörelse som inte liknade något annat. Sökprocessen innebär fixering på otaliga färgglada prickar, hon förklarade. När ett objekt är annorlunda, det sticker helt enkelt ut. Castro, som beskriver sig själv som extremt detaljerad, har bidragit med nästan 100 klassificeringar till detta specifika projekt.

Ett papper om den nya bruna dvärgen publicerades den 24 maj i The Astrofysiska tidskriftsbrev . Fyra medborgarforskare är medförfattare till uppsatsen, inklusive Castro. Sedan dess, Backyard Worlds:Planet 9 har identifierat ungefär 117 ytterligare bruna dvärgkandidater.

Samarbetet inspirerades av den nyligen föreslagna nionde planeten, möjligen kretsar i utkanten av vårt solsystem bortom Pluto.

"Vi insåg att vi skulle kunna göra ett mycket bättre jobb med att identifiera Planet Nine om vi öppnade sökningen för allmänheten, "sade forskaren Marc Kuchner, en astrofysiker vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Längs vägen, Vi hoppas kunna hitta tusentals intressanta bruna dvärgar. "

Det har varit ungefär två decennier sedan forskare först upptäckte bruna dvärgar, och det vetenskapliga samfundet öppnade ögonen för denna nya klass av objekt mellan stjärnor och planeter. Även om de är lika vanliga som stjärnor och bildas på ungefär samma sätt, bruna dvärgar saknar den massa som krävs för att upprätthålla kärnfusionsreaktioner. De har därför inte energi att behålla sin ljusstyrka, så de svalnar långsamt under sin livstid. Deras låga temperaturer gör dem också i grunden svaga.

I åratal, Kuchner har fascinerats av infraröda bilder av hela himlen tagna av NASA:s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), lanserades 2009. Rymdteleskopet är speciellt utformat för att observera kalla föremål som avger ljus vid långa våglängder - objekt som bruna dvärgar. Med sitt första uppdrag klart, WISE inaktiverades 2011. Det återaktiverades sedan 2013 som NEOWISE, ett nytt uppdrag som finansieras av NEO Observations Program med ett annat mål:att söka efter potentiellt farliga objekt nära jorden (NEO).

Tidigare, Kuchner hade fokuserat på stationära föremål som WISE såg. Men projektet Backyard Worlds:Planet 9 visar WISE- och NEOWISE-data på ett sätt som är skräddarsytt för att hitta objekt som rör sig snabbt. Hans team lagrar många bilder på samma plats för att skapa en enda, omfattande ögonblicksbild. Dessa kombineras sedan med flera liknande "co-added" bilder för att bilda blädderböcker som visar rörelse över tid.

Alla med internetåtkomst kan bläddra igenom dessa blädderböcker och klicka på avvikelser. Om de skulle vilja uppmärksamma vetenskapsteamet på ett objekt de hittade, de kan skicka en rapport till forskarna eller dela med sig av sina insikter på ett offentligt forum. Kuchner och hans kollegor följer sedan upp de bästa kandidaterna med hjälp av markbaserade teleskop för att få mer information.

Enligt Backyard Worlds:Planet 9 medborgarvetaren Dan Caselden, deltagarna är fria att gräva så djupt i resultaten som de väljer. En säkerhetsforskare av branschen, Caselden utvecklade en serie verktyg som gör det möjligt för andra deltagare att effektivisera sina sökningar och visualisera deras resultat, samt sammanställa olika användarstatistik. Han hjälpte också till att identifiera flera av de ytterligare bruna dvärgkandidaterna medan den första upptäckten bekräftades.

Kuchner och hans medförfattare, Adam Schneider från Arizona State University, Tempe, håller med WISEA J110125.95+540052.8 är en spännande upptäckt av flera skäl. "Det som är speciellt med detta objekt - förutom sättet det upptäcktes - är att det är ovanligt svagt, "Sade Schneider." Det betyder att våra medborgarforskare undersöker mycket djupare än någon har gjort tidigare. "

Medan datorer effektivt siktar igenom datahantering, de kan också gå vilse i detaljer som mänskliga ögon och hjärnor lätt ignorerar som irrelevanta.

Dock, Att bryta denna information är extremt svårt för en enda forskare eller till och med en liten grupp forskare. Det är just därför som det är så effektivt att samarbeta med en entusiastisk publik - många ögon fångar detaljer som ett par ensam kan missa.

Medan Kuchner är glad över denna tidiga upptäckt, hans yttersta mål för Backyard Worlds:Planet 9 är att hitta de minsta och kallaste bruna dvärgarna, kallas Y -dvärgar. Några av dessa Y -dvärgar lurar till och med närmare oss än Proxima Centauri, närmaste stjärna till solen.

Deras låga temperaturer gör Y -dvärgar extremt svaga, enligt Adam Burgasser vid University of California San Diego. "De är så svaga att det tar ganska mycket arbete att dra dem från bilderna, det är där Kuchners projekt kommer att hjälpa oerhört mycket, "sa han." När som helst får du en mängd olika människor som tittar på data, de kommer att ge unika perspektiv som kan leda till oväntade upptäckter. "

Kuchner räknar med att Backyard Worlds -insatsen kommer att fortsätta i flera år - så att fler volontärer som Caselden och Castro kan bidra.

Som Castro uttryckte det:"Jag är inte proffs. Jag är bara en amatörastronom som uppskattar natthimlen. Om jag ser något konstigt, Jag kommer att beundra och njuta av det. "

Backyard Worlds:Planet 9 är ett samarbete mellan NASA, UC Berkeley, American Museum of Natural History i New York, Arizona State University, Space Telescope Science Institute i Baltimore och Zooniverse, ett samarbete mellan forskare, mjukvaruutvecklare och utbildare som tillsammans utvecklar och hanterar medborgarvetenskapliga projekt på internet.

NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, hanterar NEOWISE -uppdraget för NASA:s planetära försvarskoordineringskontor inom Science Mission Directorate i Washington. Space Dynamics Laboratory i Logan, Utah, byggde det vetenskapliga instrumentet. Ball Aerospace &Technologies Corp. i Boulder, Colorado, byggde rymdfarkosten. Vetenskapsoperationer och databehandling sker vid Infraröd Processing and Analysis Center vid Caltech i Pasadena. Caltech hanterar JPL för NASA.