Stenen med den utan tvekan mest fascinerande historien på jorden har ett gammalt namn:Tomanowos. Det betyder "besökaren från himlen" på det utdöda språket för Oregons Clackamas indianstam.

Clackamas vördade Tomanowos – även känd som Willamette-meteoriten – och trodde att den kom för att förena himlen, jord och vatten för sitt folk.

Sällsynta utomjordiska stenar som Tomanowos har en slags dödlig attraktion för oss människor. När europeiska amerikaner hittade pocket, 15-ton sten nära Willamette River för mer än ett sekel sedan, Tomanowos gick igenom en våldsam ryckning, en rad rättegångar och en period under väpnad bevakning. Det är en av de konstigaste rockhistorier jag har stött på under mina år som geovetare. Men låt mig börja berättelsen från dess verkliga början, miljarder år sedan.

En stens historia

Tomanowos är en 15-tons meteorit tillverkad, som de flesta metallmeteoriter är, av järn med cirka 8 % nickel inblandat. Dessa järn- och nickelatomer bildades i kärnan av stora stjärnor som slutade sina liv i supernovaexplosioner.

Dessa massiva explosioner stänkte yttre rymden med produkter från kärnfusion - råa element som sedan hamnade i en nebulosa, eller moln av damm och gas.

Så småningom tvingades elementen samman av gravitationen, bildar de tidigaste planetliknande kloten, eller protoplaneter i vårt solsystem.

För cirka 4,5 miljarder år sedan, Tomanowos var en del av kärnan i en av dessa protoplaneter, där tyngre metaller som järn och nickel ansamlas.

En tid efter det, denna protoplanet måste ha kolliderat med en annan planetkropp, skickar den här meteoriten och ett okänt antal andra bitar tillbaka ut i rymden.

Rider översvämningen

Efterföljande nedslag under miljarder år drev så småningom Tomanowos omloppsbana över jordens. Som ett resultat av detta kosmiska biljardspel, Tomanowos-meteoriten kom in i jordens atmosfär runt 17, 000 år sedan och landade på en inlandsis i Kanada.

Under de följande decennierna, rinnande is transporterade långsamt Tomanowos söderut, mot en glaciär i Fork River i Montana i det som nu är USA. Denna glaciär hade skapat en 2, 000 fot hög isdammen över floden, beslagta den enorma Missoulasjön uppströms.

Isdammen föll sönder när Tomanowos närmade sig den, släpper ut en av de största översvämningarna som någonsin dokumenterats:Missoula Floods, som formade Scablands i staten Washington med kraften från flera tusen Niagarafallen.

Fångad i is och forsade nedför floden av översvämningen, Tomanowos korsade dagens Idaho, Washington och Oregon längs den svullna Columbiafloden med hastigheter ibland högre än 40 miles per timme, enligt simuleringar av moderna geologer. Medan de flyter nära det som nu är staden Portland, meteoritens ishölje gick sönder, och Tomanowos sjönk till flodens botten.

Det är en av hundratals andra "oberäkneliga" stenar - stenar gjorda av element som inte matchar den lokala geologin - som har hittats längs Columbiafloden. Alla är souvenirer från de katastrofala översvämningarna i Missoula, men ingen är så sällsynt som Tomanowos.

En sten värd att stämmas för

När översvämningsvattnet ebbade ut, Tomanowos utsattes för väder och vind. Under tusentals år, regn blandat med järnsulfid i meteoriten. Detta producerade svavelsyra som gradvis löste upp den exponerade sidan av berget, skapar den kraterförsedda ytan den bär idag.

Flera tusen år efter översvämningarna i Missoula, Clackamas anlände till Oregon och upptäckte meteoriten. Visste de att det kom från himlen, trots bristen på en krater? Namnet Tomanowos, eller besökare från himlen, antyder att de kan ha misstänkt bergets utomjordiska ursprung.

Millennia av fridfull vila i Willamette-dalen slutade 1902 när en man från Oregon vid namn Ellis Hughes i hemlighet flyttade järnklippan till sitt eget land och gjorde anspråk på den som sin egendom.

Att dra en 15-tons sten på en trävagn i nästan en mil utan att bli märkt var inte lätt, även i vilda västern. Hughes och hans son arbetade i tre häftiga månader. En gång var meteoriten på hans land, han började ta betalt för att se "Willamette Meteorite".

Faktiskt, dock, den legitima ägaren av järnstenen visade sig vara Oregon Iron and Steel Company, som ägde landet där Hughes hade hittat meteoriten och stämde för att den skulle återlämnas. Medan rättegången arbetade sig igenom domstolarna, företaget anlitade en vakt som satt på Tomanowos 24 timmar om dygnet med en laddad pistol. De vann målet 1905, och sålde Tomanowos till American Museum of Natural History i New York ett år senare.

Översvämningar

Idag kan Tomanowos ses i museets Hall of the Universe-utställning, som fortfarande refererar till den som Willamette-meteoriten. År 2000 undertecknade museet ett avtal med ättlingar till Clackamas-stammen, erkänner meteoritens andliga betydelse för ursprungsbefolkningen i Oregon.

De konfedererade stammarna i Grand Ronde håller ett årligt ceremoniellt besök med den gamla klippan som, som deras förfäder så träffande observerade, förde himlen och vattnet samman här på jorden. Under 2019 återfördes flera fragment av meteoriten som hade hållits separat till stammen.

Men museets skriftliga utställning berättar bara en del av bergets långa historia. Det utelämnar Missoula översvämningarna, trots betydelsen av denna händelse för modern geovetenskap.

Årtionden efter att geologerna J. Harlen Bretz och Joseph T. Pardee var för sig presenterade teorin om Missoula-översvämningarna i början av 1900-talet, deras forskning användes för att förklara hur Tomanowos nådde Oregon, där den hittades. Deras arbete utlöste också ett av de viktigaste paradigmskiftena inom geovetenskapen på senare tid:insikten att katastrofala översvämningshändelser väsentligt bidrar till erosion och evolution av landskapet

Tidigare, forskare hade följt Lyells princip om uniformitarism, som ansåg att jordens landskap skulpterades av vanliga, naturliga processer fördelade jämnt över långa tider. Normala översvämningar passar in i denna teori, men begreppet snabb, katastrofala händelser som Missoula översvämningar var något kätterska.

Idén om enorma översvämningar från istiden hjälpte geologer för ett sekel sedan att segra över förvetenskapliga, religiösa förklaringar till ovanliga fynd – som hur marina fossiler kunde hittas på hög höjd, och hur en gigantisk metallsten från yttre rymden kom till vila i Oregon.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.