NASA:s senaste Mars-rover Perseverance lanserades i torsdags på ett astrobiologiuppdrag för att leta efter tecken på forntida mikrobiellt liv på den röda planeten – och för att flyga en helikopterdrönare på en annan värld för första gången.

Tidigare resor till Mars har upptäckt att det var mycket varmare och blötare för tre miljarder år sedan än vad det är idag, skapa förutsättningar för kolbaserat liv.

Uthållighets mål är att gå ett steg längre, och upptäck om "beboelig" översatt till "bosatt".

"Det skulle inte finnas någon större upptäckt i mänsklighetens historia än att hitta liv som inte finns i vår egen värld, ", sa NASA-administratören Jim Bridenstine.

"Om vi ​​skulle göra en upptäckt att det faktiskt var, allt från den punkten och framåt kommer att bli "Okej, vilket annat liv finns där ute? Hur kommer vi till det? Hur studerar vi det?'"

En Atlas V-raket med Perseverances rymdskepp lyfte enligt schemat klockan 7:50 (1150 GMT) från Cape Canaveral, Florida, och dess stadier separerade enligt plan.

Men när rymdfarkosten passerade genom jordens skugga, temperaturen på ett värmesystem sjunkit, utlöser ett "säkert läge" som stängde av alla utom väsentliga system.

NASA sa att de inte hade stött på det här problemet tidigare eftersom tidigare rymdskepp följde en annan flygväg, men tillade att problemet inte var allvarligt och att fartyget snart skulle vara tillbaka i normalt läge.

"Filosofin är att det är mycket bättre att utlösa en felsäkert lägeshändelse när det inte behövs, än att missa en det vill säga, ", sa byrån.

Om allt går enligt planerna, Uthållighet kommer att nå Mars den 18 februari, 2021, blir den femte rovern som genomförde resan sedan 1997.

Än så länge, alla har varit amerikanska. Kina lanserade sin första Marsrover förra veckan, som ska anlända i maj 2021.

Nästa år, planeten kan ha tre aktiva rovers, inklusive NASAs nyfikenhet, som landade 2012.

Snabbare och smartare

Perseverance är en förbättrad version av Curiosity – snabbare, smartare, och kan självständigt navigera 200 meter (650 fot) per dag.

Ungefär lika stor som en liten SUV, den väger ett metriskt ton, har 19 kameror och två mikrofoner – som forskarna hoppas ska vara de första att spela in ljud på Mars.

Den har en två meter lång robotarm, och drivs av ett litet kärnbatteri.

Väl uppe på ytan, NASA kommer att sätta in Ingenuity Mars Helicopter – ett litet 1,8 kilogram (fyra pund) flygplan som kommer att försöka flyga i en atmosfär som bara är en procent av jordens densitet.

Tanken är att lägga fram ett proof of concept som en dag skulle kunna revolutionera planetariskt utforskning, eftersom rovers bara kan tillryggalägga några dussin kilometer under hela sin livslängd och är känsliga för sanddyner och andra hinder.

Lite MOXIE

Ett annat mål är att hjälpa till att bana väg för framtida mänskliga uppdrag – och ett stort hinder är planetens atmosfär med 96 procent koldioxid.

Flytande syre kan hämtas från jorden, eller syre kan utvinnas från is under Mars yta.

Ett enklare tillvägagångssätt är att omvandla det från atmosfären, vilket är vad Mars Oxygen In-Situ resursanvändningsexperiment, eller MOXIE kan göra, med hjälp av en process som kallas elektrolys.

Planen är att utföra minst 10 syreproducerande körningar med bilbatteristorleken under så många olika säsongs- och miljöförhållanden som möjligt.

Men Perseverances primära uppdrag är att leta igenom planeten efter bevis på uråldriga livsformer.

Roverns borr kommer att samla in cirka 30 intakta bergkärnor och placera dem i provrör, samlas in av en framtida gemensam amerikansk-europeisk beskickning.

Odiskutabelt bevis på tidigare liv på Mars kommer sannolikt inte att bekräftas, om det finns, tills dessa prover har analyserats, vilket sannolikt inte kommer att hända före 2030-talet.

Forntida delta

NASA har valt Jezero-kratern som sin landningsplats, en gigantisk nedslagsbassäng strax norr om Mars ekvator.

För mellan tre och fyra miljarder år sedan, en flod rann där in i en stor vattenmassa.

"Vid Jezero har vi floddalar som rinner in i och ut ur kratern och vi vet att sjön fylldes med vatten och att den svämmade över, ", sa geologen Katie Stack Morgan vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien på torsdagen.

"Vi tror att Jezero har alla byggstenar för att stödja tidigare liv."

Uppdraget är tänkt att pågå i minst två år, men förmodligen mycket längre med tanke på den uthållighet tidigare rovers har visat.

© 2020 AFP