Efter 17 år och många motgångar och budgethöjningar, Europas Galileo satellitnavigeringssystem ska gå live på torsdag med löften om bättre platstjänster än någonsin.

Inledande tjänster, gratis för användare över hela världen, kommer endast att vara tillgänglig på smartphones och navigationsenheter som redan är utrustade med Galileo-kompatibla mikrochips.

Vissa enheter behöver kanske bara en mjukvaruuppdatering för att börja använda tjänsten, enligt Europeiska kommissionen, som finansierar projektet.

"Galileo kommer att tiodubbla geolokaliseringsprecisionen, ", sa Europeiska kommissionens vice ordförande Maros Sefcovic inför torsdagens lansering.

Människor har blivit allt mer beroende av geolokalisering för allt från att hitta barer, apotek eller den kortaste semestervägen för att spåra parkerade bilar eller förlorade Alzheimerspatienter.

Med 18 satelliter på plats hittills, Galileos signal kommer att vara något otydlig till en början, förstärkt av satelliter i det amerikanska GPS-systemet.

Men det kommer att växa sig starkare och mer oberoende med tiden när orbiters läggs till i nätverket som cirkulerar 23, 222 kilometer (14, 430 miles) över jorden.

Dess stolta föräldrar, kommissionen och Europeiska rymdorganisationen, sade att Galileo borde vara fullt operativt senast 2020, tillhandahåller tids- och positionsdata med oöverträffad noggrannhet.

Galileos kostnadsfria Open Service kommer att kunna lokalisera en plats inom en meter (3,3 fot), jämfört med flera meter för GPS och ryska GLONASS.

En betaltjänst kommer att ge ännu mer exakta uppgifter, till inom centimeter.

Strategisk prioritering

Sådan precision skulle vara ovärderlig för säkrare förarlösa bilar och kärnkraftverk.

"När den är i full drift, Galileos sök- och räddningstjänst kommer att minska tiden det tar att upptäcka en person som förlorats till sjöss eller i bergen från tre timmar till bara 10 minuter efter att en nödfyr har aktiverats, " står det på Galileos webbplats.

Dess signal kommer så småningom att nå områden där inget är möjligt idag – inne i vägtunnlar och på rutter där höga byggnader skyddar radiovågor från satelliter som flyger lågt vid horisonten.

Den civilt kontrollerade tjänsten är också av stor strategisk betydelse för Europa, som är beroende av två militärstyrda tjänster—GPS och GLONASS, som inte ger någon garanti för oavbruten service.

Uppkallad efter den italienske astronomen Galileo Galilei, Projektet godkändes först med en initial budget på cirka tre miljarder euro och planerar att vara i drift 2008.

Den drabbades av flera tekniska och budgetmässiga bakslag, inklusive uppskjutningen av två satelliter i fel omloppsbana 2014. Dess totala kostnad fram till 2020 beräknas nu till cirka 10 miljarder euro (11 miljarder dollar).

Europeiska kommissionen förväntar sig att projektet i slutändan kommer att bli en viktig kommersiell satsning, tillför cirka 90 miljarder euro till EU:s ekonomi under de första 20 åren.

Nästan 10 procent av Europas bruttonationalprodukt tros vara beroende av satellitnavigering idag – en siffra som beräknas växa till cirka 30 procent år 2030.

Systemets banbrytande noggrannhet är resultatet av de bästa atomklockorna som någonsin flugits för navigering – en per satellit – exakta till en sekund på tre miljoner år.

Galileo har också fler satelliter än antingen GPS eller GLONASS, och bättre signaler som bär mer information.

En lista över Galileo-aktiverade produkter kan konsulteras här:www.useGalileo.eu

© 2016 AFP