Jordens biosfär innehåller alla kända ingredienser som behövs för livet som vi känner det. I stort sett är dessa:flytande vatten, minst en energikälla, och en inventering av biologiskt användbara element och molekyler.

Men den senaste upptäckten av möjligen biogent fosfin i Venus moln påminner oss om att åtminstone några av dessa ingredienser finns någon annanstans i solsystemet också. Så var finns de andra mest lovande platserna för utomjordiskt liv?

Mars

Mars är en av de mest jordliknande världarna i solsystemet. Den har en 24,5-timmars dag, polarisar som expanderar och drar ihop sig med årstiderna, och ett stort utbud av ytegenskaper som skulpterades av vatten under planetens historia.

Detekteringen av en sjö under den södra polarisen och metan i Mars atmosfär (som varierar med årstiderna och till och med tiden på dygnet) gör Mars till en mycket intressant kandidat för livet. Metan är betydelsefullt eftersom det kan produceras genom biologiska processer. Men den faktiska källan till metanet på Mars är ännu inte känd.

Det är möjligt att livet kan ha fått fotfäste, med tanke på bevisen att planeten en gång hade en mycket mer godartad miljö. I dag, Mars har en mycket tunn, torr atmosfär bestod nästan uteslutande av koldioxid. Detta ger ringa skydd mot sol- och kosmisk strålning. Om Mars har lyckats behålla vissa vattenreserver under sin yta, det är inte omöjligt att livet fortfarande kan existera.

Europa

Europa upptäcktes av Galileo Galilei 1610, tillsammans med Jupiters tre andra större månar. Den är något mindre än jordens måne och kretsar kring gasjätten på ett avstånd av cirka 670, 000 km en gång var 3,5 dag. Europa kläms och sträcks ständigt av Jupiters och de andra galileiska månarnas konkurrerande gravitationsfält, en process som kallas tidal flexing.

Månen tros vara en geologiskt aktiv värld, som jorden, eftersom den starka tidvattenböjningen värmer sin sten, metallisk interiör och håller den delvis smält.

Europas yta är en vidsträckt vattenis. Många forskare tror att under den frusna ytan finns ett lager av flytande vatten - ett globalt hav - som förhindras från att frysa av värmen från att böjas och som kanske är över 100 km djupt.

Bevis för detta hav inkluderar gejsrar som bryter ut genom sprickor i ytisen, ett svagt magnetfält och kaotisk terräng på ytan, som kunde ha deformerats av havsströmmar som virvlade under. Denna isiga sköld isolerar havet under ytan från rymdens extrema kyla och vakuum, samt Jupiters våldsamma strålningsbälten.

På botten av denna havsvärld är det tänkbart att vi kan hitta hydrotermiska öppningar och havsbottenvulkaner. På jorden, sådana funktioner stöder ofta mycket rika och mångsidiga ekosystem.

Enceladus

Som Europa, Enceladus är en istäckt måne med ett hav av flytande vatten under ytan. Enceladus kretsar kring Saturnus och kom först till vetenskapsmäns uppmärksamhet som en potentiellt beboelig värld efter den överraskande upptäckten av enorma gejsrar nära månens sydpol.

Dessa vattenstrålar kommer ut från stora sprickor på ytan och, med tanke på Enceladus svaga gravitationsfält, spraya ut i rymden. De är tydliga bevis på ett underjordiskt lager av flytande vatten.

Inte bara vatten upptäcktes i dessa gejsrar utan också en rad organiska molekyler och, avgörande, små korn av steniga silikatpartiklar som endast kan finnas om havsvattnet under ytan var i fysisk kontakt med den steniga havsbotten vid en temperatur på minst 90˚C. Detta är mycket starka bevis för att det finns hydrotermiska ventiler på havsbotten, tillhandahåller den kemi som behövs för livet och lokala energikällor.

Titan

Titan är Saturnus största måne och den enda månen i solsystemet med en betydande atmosfär. Den innehåller en tjock orange dis av komplexa organiska molekyler och ett metanvädersystem i stället för vatten – komplett med säsongsbetonade regn, torra perioder och ytsanddyner skapade av vind.

Atmosfären består till största delen av kväve, ett viktigt kemiskt element som används vid konstruktionen av proteiner i alla kända livsformer. Radarobservationer har upptäckt förekomsten av floder och sjöar av flytande metan och etan och möjligen närvaron av kryovulkaner - vulkanliknande egenskaper som bryter ut flytande vatten snarare än lava. Detta tyder på att Titan, som Europa och Enceladus, har en reserv av flytande vatten under ytan.

På ett så enormt avstånd från solen, yttemperaturerna på Titan är kyliga -180˚C – alldeles för kallt för flytande vatten. Dock, de rikliga kemikalierna som finns tillgängliga på Titan har väckt spekulationer om att livsformer – potentiellt med fundamentalt annorlunda kemi än jordlevande organismer – skulle kunna existera där.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.