Denna illustration visar ett möjligt utseende av planeten Kepler-452b, den första världen i nästan jordens storlek som finns i den beboeliga zonen av en stjärna som liknar vår sol. Kredit:NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle. Källa:A Spin Around An Exoplanet Most Like Earth
Tack vare ny forskning som använder data från rymdteleskopet Kepler, det uppskattas att det kan finnas så många som 300 miljoner potentiellt beboeliga planeter i vår galax. Vissa kan till och med vara ganska nära, med flera sannolikt inom 30 ljusår från vår sol. Resultaten kommer att publiceras i The Astronomical Journal , och forskning var ett samarbete mellan forskare från NASA, SETI-institutet, och andra organisationer över hela världen.
"Det här är första gången som alla delar har satts ihop för att ge en tillförlitlig mätning av antalet potentiellt beboeliga planeter i galaxen, " sa medförfattaren Jeff Coughlin, en exoplanetforskare vid SETI-institutet och chef för Keplers vetenskapskontor. "Detta är en nyckelterm i Drake-ekvationen, används för att uppskatta antalet kommunicerbara civilisationer – vi är ett steg närmare på den långa vägen för att ta reda på om vi är ensamma i kosmos."
Drake-ekvationen är ett sannolikhetsargument som beskriver de faktorer som ska beaktas när man uppskattar det potentiella antalet tekniskt avancerade civilisationer i galaxen som kan upptäckas. Drake-ekvationen anses också ofta vara en färdplan för astrobiologi och vägleder mycket av forskningen vid SETI-institutet.
För att ta fram en rimlig uppskattning, forskarna tittade på exoplaneter som liknade jordens storlek och därför med största sannolikhet var stenplaneter. De tittade också på så kallade solliknande stjärnor, ungefär samma ålder som vår sol och ungefär samma temperatur. Ett annat övervägande för beboelighet är om planeten kan ha de förutsättningar som krävs för att stödja flytande vatten.
En illustration som representerar arvet från NASA:s rymdteleskop Kepler. Efter nio år i rymden och samlat in data som avslöjade att vår natthimmel var fylld med miljarder dolda planeter – fler planeter till och med än stjärnor – tog NASA:s rymdteleskop Kepler slut på bränsle som behövs för ytterligare vetenskapsoperationer 2018. Kredit:NASA/Ames Research Centrum/V. Stenzel/D. Rutter. Källa:A New View of Our Starry Night
Tidigare uppskattningar om att bestämma antalet potentiellt beboeliga exoplaneter som finns i vår galax var starkt baserade på planetens avstånd från sin stjärna. Denna nya forskning tar också hänsyn till hur mycket ljus som träffar planeten från dess stjärna, vilket skulle påverka sannolikheten att planeten skulle kunna bära flytande vatten. Att göra detta, teamet tittade inte bara på Kepler-data, men också vid data från Europeiska rymdorganisationens Gaia-uppdrag om hur mycket energi planetens stjärna avger.
Genom att ta hänsyn till både Kepler- och Gaia-data, resultaten återspeglar bättre mångfalden av stjärnor, solsystem, och exoplaneter i vår galax.
"Att veta hur vanliga olika typer av planeter är är extremt värdefullt för utformningen av kommande exoplanet-hittningsuppdrag, " sa medförfattaren Michelle Kunimoto, som arbetade med den här uppsatsen efter att ha avslutat sin doktorsexamen om exoplanetförekomst vid University of British Columbia, och nyligen gick med i Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, team vid Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, Massachusetts. "Undersökningar riktade till små, potentiellt beboeliga planeter runt solliknande stjärnor kommer att bero på resultat som dessa för att maximera deras chans att lyckas."
Mer forskning kommer att behövas för att förstå vilken roll en planets atmosfär har för dess förmåga att stödja flytande vatten. I denna analys, forskare använde en konservativ uppskattning av atmosfärens effekt för att uppskatta förekomsten av solliknande stjärnor med steniga planeter som kan ha flytande vatten.
Kepler-uppdraget, som officiellt upphörde att samla in data 2018, har identifierat över 2, 800 bekräftade exoplaneter, med flera tusen fler kandidater som väntar på att bli bekräftade. Än så länge, forskare har identifierat flera hundra planeter i den beboeliga zonen för deras stjärna i Kepler-data. Det kan ta ett tag att hitta alla 300 miljoner!
