Det kan bli ytterligare 100, 000 år tills den jättelika röda stjärnan Betelgeuse dör i en brinnande explosion, enligt en ny studie av ett internationellt team av forskare.

Studien, ledd av Dr Meridith Joyce från The Australian National University (ANU), inte bara ger Betelgeuse ett nytt liv, men visar att den är både mindre och närmare jorden än man tidigare trott.

Dr Joyce säger att superjätten – som är en del av Orion-konstellationen – länge har fascinerat forskare. Men på sistone, den har betett sig konstigt.

"Det är normalt en av de ljusaste stjärnorna på himlen, men vi har observerat två fall i ljusstyrkan hos Betelgeuse sedan slutet av 2019, " sa Dr Joyce.

"Detta ledde till spekulationer om att det kan vara på väg att explodera. Men vår studie ger en annan förklaring.

"Vi vet att den första nedtoningen involverade ett dammmoln. Vi fann att den andra mindre händelsen troligen berodde på stjärnans pulseringar."

Forskarna kunde använda hydrodynamisk och seismisk modellering för att lära sig mer om fysiken som driver dessa pulseringar – och få en tydligare uppfattning om vilken fas av sitt liv Betelgeuse befinner sig i.

Enligt medförfattaren Dr. Shing-Chi Leung från University of Tokyo, analysen "bekräftade att tryckvågor - i huvudsak, ljudvågor - var orsaken till Betelgeuses pulsering."

"Det brinner helium i sin kärna för tillfället, vilket betyder att det inte är i närheten av att explodera, " sa Dr Joyce.

"Vi kan titta på runt 100, 000 år innan en explosion inträffar."

Medförfattaren Dr László Molnár från Konkoly Observatory i Budapest säger att studien också avslöjade hur stor Betelgeuse är, och dess avstånd från jorden.

"Den faktiska fysiska storleken på Betelgeuse har varit lite av ett mysterium - tidigare studier antydde att den kunde vara större än Jupiters omloppsbana. Våra resultat säger att Betelgeuse bara sträcker sig till två tredjedelar av det, med en radie 750 gånger solens radie, " sa Dr. Molnár.

"När vi väl hade stjärnans fysiska storlek, vi kunde bestämma avståndet från jorden. Våra resultat visar att det är bara 530 ljusår från oss - 25 procent närmare än tidigare trott."

Den goda nyheten är att Betelgeuse fortfarande är för långt från jorden för att den eventuella explosionen ska ha betydande inverkan här.

"Det är fortfarande en riktigt stor sak när en supernova slocknar. Och det här är vår närmaste kandidat. Det ger oss en sällsynt möjlighet att studera vad som händer med stjärnor som denna innan de exploderar, " sa Dr Joyce.

Studien finansierades av The Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe (WPI), Universitetet i Tokyo, och underlättas av ANU Distinguished Visitor's program. Det involverade forskare från USA, Ungern, Hong Kong och Storbritannien, samt Australien och Japan.

Studien har publicerats i The Astrofysisk tidskrift .