Efter nästan två år cirkulerande en gammal asteroid hundratals miljoner mil bort, en NASA-rymdfarkost denna vecka kommer att försöka ta sig ner till de förrädiska, stenblockspackad yta och rycka en handfull spillror.

Dramat utspelar sig på tisdag när USA tar sin första satsning på att samla in asteroidprover för att återvända till jorden, en bedrift som hittills endast har åstadkommits av Japan.

Fylld med namn inspirerade av egyptisk mytologi, Osiris-Rex-uppdraget är ute efter att få tillbaka minst 2 ounce (60 gram) av asteroiden Bennu, den största utomjordiska transporten från bortom månen.

Den skåpbilsstora rymdfarkosten siktar på den relativt platta mitten av en krater i en tennisbana som heter Nightingale - en plats som kan jämföras med några parkeringsplatser här på jorden. Stenblock stora som byggnader skymtar över den riktade landningszonen.

"Så för ett visst perspektiv, nästa gång du parkerar din bil framför ditt hus eller framför ett kafé och går in, tänk på utmaningen att navigera Osiris-Rex till en av dessa platser på 200 miljoner miles away, " sa NASA:s biträdande projektledare Mike Moreau.

När den väl faller ur sin halvmil höga (0,75 kilometer höga) bana runt Bennu, rymdfarkosten kommer att ta fyra timmar att ta sig hela vägen ner, till precis ovanför ytan.

Sedan startar handlingen när Osiris-Rexs 11 fot (3,4 meter) arm sträcker sig ut och rör vid Bennu. Kontakten ska vara i fem till tio sekunder, precis tillräckligt lång för att skjuta ut trycksatt kvävgas och suga upp den kärnade smutsen och gruset. Programmerad i förväg, rymdfarkosten kommer att fungera autonomt under den aldrig tidigare skådade touch-and-go-manövern. Med en fördröjning på 18 minuter i radiokommunikation varje väg, markkontrollanter för rymdfarkostbyggaren Lockheed Martin nära Denver kan inte ingripa.

Om det första försöket inte fungerar, Osiris-Rex kan försöka igen. Alla insamlade prover kommer inte att nå jorden förrän 2023.

Medan NASA har tagit tillbaka kometdamm och solvindspartiklar, det har aldrig försökt ta prov på en av de nästan 1 miljon kända asteroider som lurar i vårt solsystem förrän nu. Japan, under tiden, förväntar sig att få prover från asteroiden Ryugu i december – i milligram som mest – 10 år efter att ha tagit tillbaka fläckar från asteroiden Itokawa.

Bennu är en asteroidplockares paradis.

Den stora, svart, rundad, Kolrik rymdsten – högre än New Yorks Empire State Building – fanns när vårt solsystem bildades för 4,5 miljarder år sedan. Forskare anser att det är en tidskapsel full av orörda byggstenar som kan hjälpa till att förklara hur liv bildades på jorden och möjligen någon annanstans.

"Detta handlar om att förstå vårt ursprung, " sade uppdragets främsta vetenskapsman, Dante Lauretta från University of Arizona.

Det finns också själviska skäl för att lära känna Bennu bättre.

Den solkretsande asteroiden, som svänger förbi jorden vart sjätte år, kunde ta sikte på oss i slutet av nästa århundrade. NASA sätter oddsen för en påverkan till 1-i-2, 700. Ju mer forskarna vet om potentiellt hotfulla asteroider som Bennu, desto säkrare blir jorden.

När Osiris-Rex sprängde iväg 2016 på uppdraget med mer än 800 miljoner dollar, forskare föreställde sig sandiga sträckor vid Bennu. Så rymdfarkosten var designad för att få i sig små småsten som är mindre än en tum (2 centimeter) i diameter.

Forskare blev häpnadsväckande när de hittade massiva stenar och tjockt grus överallt när rymdfarkosten anlände 2018. Och småsten sågs ibland skjuta av asteroiden, faller tillbaka och rikoschetterar ibland igen i ett kosmiskt spel pingis.

Med så mycket ojämn terräng, ingenjörer försökte sikta på en snävare plats än vad som ursprungligen förväntades. Nightingale Crater, det främsta målet, verkar ha det största överflödet av fina korn, men stenblock finns fortfarande i överflöd, inklusive en dubbad Mount Doom.

Sedan slog covid-19 till.

Teamet hamnade på efterkälken och körde den andra och sista generalrepetitionen för rymdfarkosten till augusti. Det sköt provtagningen till oktober.

"Att returnera ett prov är svårt, " sa chefen för NASA:s vetenskapsuppdrag, Thomas Zurbuchen. "Covid gjorde det ännu svårare."

Osiris-Rex har tre flaskor med kvävgas, vilket innebär att den kan landa tre gånger – inte mer.

Rymdfarkosten kommer automatiskt att backa om den stöter på oväntade faror som stora stenar som kan få den att välta. Och det finns en chans att den landar säkert, men misslyckas med att samla ihop tillräckligt med spillror.

I vilket fall, rymdfarkosten skulle återvända till bana runt Bennu och försöka igen i januari på en annan plats.

Med första försöket äntligen här, Lauretta är orolig, nervös, glada "och övertygade om att vi har gjort allt för att säkerställa en säker provtagning."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.