NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag är redo att utföra en tidig stuvning på tisdag, 27 oktober, av det stora provet som den samlade in förra veckan från ytan av asteroiden Bennu för att skydda och returnera så mycket av provet som möjligt.

Den 22 oktober OSIRIS-REx uppdragsteam fick bilder som visade rymdfarkostens samlarhuvud svämmade över med material som samlats in från Bennus yta – långt över uppdragskravet på två uns (60 gram) – och att några av dessa partiklar såg ut att sakta fly från samlingen huvud, kallas Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM).

En mylarflik på TAGSAM gör att material enkelt kan komma in i uppsamlarhuvudet, och bör täta när partiklarna passerar igenom. Dock, större stenar som inte helt passerade genom fliken in i TAGSAM verkar ha kilat upp den här fliken, tillåta bitar av provet att läcka ut.

Eftersom det första provinsamlingsevenemanget var så lyckat, NASA:s Science Mission Directorate har gett uppdragsgruppen klartecken för att påskynda provförvaring, ursprungligen planerad till den 2 november, i rymdfarkostens Sample Return Capsule (SRC) för att minimera ytterligare provförlust.

"Det överflöd av material vi samlade in från Bennu gjorde det möjligt att påskynda vårt beslut att stuva, sa Dante Lauretta, OSIRIS-REx huvudutredare vid University of Arizona, Tucson. "Teamet arbetar nu dygnet runt för att påskynda förvaringstiden, så att vi kan skydda så mycket av detta material som möjligt för att återvända till jorden."

Till skillnad från andra rymdskeppsoperationer där OSIRIS-REx körs autonomt genom en hel sekvens, Förvaring av provet sker i etapper och kräver teamets tillsyn och input. Teamet kommer att skicka de preliminära kommandona till rymdfarkosten för att starta stuvningssekvensen och, när OSIRIS-REx slutför varje steg i sekvens, rymdfarkosten skickar telemetri och bilder tillbaka till laget på jorden och väntar på lagets bekräftelse för att fortsätta med nästa steg.

Signaler tar för närvarande drygt 18,5 minuter att färdas mellan jorden och rymdfarkosten enkelriktad, så varje steg i sekvensen tar med cirka 37 minuters kommunikationstransittid. Under hela processen, uppdragsteamet kommer kontinuerligt att utvärdera TAGSAM:s handledsinriktning för att säkerställa att uppsamlarhuvudet är korrekt placerat i SRC. En ny bildsekvens har också lagts till processen för att observera materialet som läcker ut från uppsamlarhuvudet och verifiera att inga partiklar hindrar stuvningsprocessen. Uppdraget räknar med att hela förvaringsprocessen kommer att ta flera dagar, i slutet av vilket provet kommer att vara säkert förseglat i SRC för rymdfarkostens resa tillbaka till jorden.

"Jag är stolt över OSIRIS-REx-teamets fantastiska arbete och framgång hittills, ", sade NASA:s biträdande administratör för vetenskap Thomas Zurbuchen. "Detta uppdrag är väl positionerat för att returnera ett historiskt och betydande prov av en asteroid till jorden, och de har gjort alla rätt saker, på en snabbare tidtabell, för att skydda den dyrbara lasten."