En NASA-rymdfarkost stoppade in mer än 2 pund av asteroidprover i en kapsel för att återvända till jorden efter att ha förlorat en del av sitt dyrbara byte på grund av ett lock som fastnat, sa forskare på torsdag.

De kommer inte att veta den exakta mängden av det kosmiska draget från asteroiden Bennu, mer än 200 miljoner miles (322 miljoner kilometer) bort, tills kapseln hoppar in i Utahs öken 2023.

"Vi har fortfarande mycket arbete att göra" för att få tillbaka proverna på ett säkert sätt, sa den ledande forskaren Dante Lauretta vid University of Arizona.

Rymdfarkosten Osiris-Rex kommer inte att lämna Bennus grannskap förrän tidigast i mars, när asteroiden och jorden är rätt i linje.

Osiris-Rex samlade in så mycket material från Bennus grova yta den 20 oktober att stenar fastnade i behållarens kant och klämde fast den. Några av proverna sågs fly ut i rymden, så flygledare flyttade upp den avgörande stuvningsoperationen.

Baserat på bilder, forskare tror att Osiris-Rex tog 4 1/2 pund (2 kilo) av spillror, en full last. Minimikravet hade varit 2 uns (60 gram) – en handfull eller två.

"Föreställ dig bara en säck mjöl i mataffären, " sa Lauretta om det första draget.

Men tiotals gram material gick förlorade efter den framgångsrika touch-and-go-manövern och igen denna vecka när rymdfarkostens robotarm flyttade för att placera proverna inuti kapseln.

"Även om mitt hjärta brister för förlusten av prov, det visade sig vara ett ganska coolt vetenskapsexperiment och vi lär oss mycket, " berättade Lauretta för reportrar.

När proverna samlades in, behållaren på änden av robotarmen pressades ned 9 till 19 tum (24 till 48 centimeter) under de sex sekunderna av kontakt, indikerar en sandig och flagnande insida under den grova ytan, sa Lauretta.

Den långsamma, tråkig stuvning tog 36 timmar. Efter varje framgångsrikt steg, flygledare jublade, sparar den största och starkaste responsen när locket på kapseln äntligen stängdes och spärrades, försegla proverna inuti.

Det kommer att vara september 2023 – sju år efter att Osiris-Rex raket från Cape Canaveral – innan proverna kommer hit.

Rik på kol, den solkretsande Bennu tros hålla de bevarade byggstenarna i solsystemet. Forskare sa att resterna kan hjälpa till att förklara hur vårt solsystems planeter bildades för miljarder år sedan och hur livet på jorden kom till. Proverna kan också hjälpa till att förbättra våra odds, de sa, om en domedagsklippa leder vår väg.

Bennu — en svart, rund sten som är större än New Yorks Empire State Building – kan komma farligt nära jorden i slutet av nästa decennium. Oddsen för en strejk är 1-i-2, 700. Den goda nyheten är att samtidigt som du slår hårt, det kommer inte att utplåna hemplaneten.

Japan, under tiden, har hämtat prover från andra asteroider två gånger under de senaste två decennierna, även om det bara är små mängder. Den andra satsen kommer i december.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.