"En sak som kan gå vilse i digital undervisning är processen att bygga sociala relationer. Detta nätverksbyggande sker normalt under kafferasterna, gemensam lunch och i kön vid toaletten eller kaffemaskinen, säger Gunhild Marie Roald, docent vid NTNU:s institution för utbildning och livslångt lärande.

Relationerna mellan människor, hur vi lär oss och hur vi bygger nätverk förändras delvis när vi inte längre kan mötas ansikte mot ansikte och se varandra direkt i ögonen.

Roald och hennes kollegor har tittat på vad de kallar "relationsbyggande i digitala klassrum, " där studenter och föreläsare använder digitala plattformar i undervisningen.

Camilla Hellesøy Krogstie, en karriärhandledare vid universitetet i Oslos karriärtjänster, och docent Patric Wallin och universitetslektor Kristin Landrø från institutionen för pedagogik och livslångt lärande vid NTNU var också involverade i forskningen.

1. Nyare plattformar kan ge mer gemenskap

Forskarnas datamaterial består av elevloggar och fokusgruppsintervjuer från en digital fortbildningskurs.

Deltagarna kände sig inte i någon större grad en del av en lärande gemenskap. Men Roald tror att detta kan bero på det instruktionsmedium som används.

"För den här kursen använde vi Blackboard Collaborate Ultra-plattformen, som bara låter dig se fyra ansikten på skärmen åt gången, " säger hon. Roald undrar om kanske känslan av gemenskap och tillhörighet förändras när nya plattformar har tagits i bruk under pandemins gång.

Även digitalt mingel är möjligt nu, till exempel genom Kumospace-plattformen. Där, människor kan träffas i ett digitalt hörn och prata tillsammans i par, och gå sedan vidare till nästa person.

2. Mer gemenskap i små grupper

Forskarna blev förvånade över att relationsbyggande också kan fungera bra digitalt så länge deltagarna träffas i små grupper.

"Vår undervisning är kopplad till karriärvägledning. Den bygger till stor del på att eleverna övar på specifika rådgivande färdigheter på varandra i grupper om tre som träffades i digitala grupprum, säger Landrø.

"Vi var väldigt spända på att se hur det här skulle fungera. Det krävs en hög grad av förtroende för att ge av sig själv. Det gäller både när man är i arbetsledarrollen, som rådgivare och som observatör som ger feedback till handledaren i efterhand. Allt detta händer med människor du aldrig har träffat förut, " säger Landrø.

Resultaten visar att arbete i små grupper var lämpligt för relationsbyggande. Flera elever sa att de snabbt utvecklade förtroende och säkerhet, så de hade modet att prova vägledningstekniker och dela personliga frågor och feedback med varandra.

3. De flesta gillar raster

Lärarna var extra noga med att lägga till pauser mellan undervisningspassen, vilket de flesta deltagare uppskattade.

"Lunchrasten användes till alla typer av aktiviteter, " säger Landrø. Deltagarnas aktiviteter inklusive att starta bröddeg, ta en promenad, äta lunch utomhus, ta ner sin tvätt och göra arbetsrelaterade uppgifter.

Men deltagare som valde att fortsätta arbeta under pausen uppskattade inte rasterna lika mycket som de som använde rasterna till personliga sysselsättningar. De som jobbade satt på samma ställe och kunde bli otåliga på att klassen skulle börja om.

Men för vissa, att ta en paus från klassrummet hjälpte dem att bearbeta dagens kursmaterial och fördjupade sin inlärningsupplevelse.

"Detta visar att aktiviteter som är kopplade till vårt privatliv kan bidra positivt till inlärningsprocessen. Att växla mellan vårt arbetsliv och vårt personliga skapar en livligare dynamik. De två kan ha ett positivt inflytande på varandra, säger Roald.

4. Kombination kan vara bäst

Digitala plattformar gör oss också mer tillgängliga än tidigare, för bättre eller sämre. Det kan vara frestande att offra ledig tid för bara ett litet möte eller mail till. Men detta gäller inte bara i den digitala världen.

Veslemøy Berg tog nyligen sin masterexamen vid NTNU med en avhandling om vad som händer med den sociala interaktionen mellan studenter när universitetsundervisningen är digital. Docent Patric Wallin var hennes handledare och projektpartner.

"I vår allt mer digitaliserade vardag, det är viktigt att komma ihåg att människor är beroende av social kontakt och av våra sociala relationer. Detta är något som inte kan ersättas av digitala lärplattformar, säger Berg.

Hennes studie visar att elever föredrar fysiska lärmiljöer. Men de är också öppna för att kombinera fysiska och digitala mötesplatser i sina studier.

Berg tror att en kombinerad lösning kan fylla elevernas sociala behov och samtidigt möjliggöra ett mer praktiskt och innovativt undervisningsprogram.

5. Kunskap är inte det enda viktiga

Berg påpekar att att utforma en undervisningsplan för högre utbildning kräver mer än bara den tekniska förståelsen för det område som studeras.

"Vi måste också ta hänsyn till utbildningens moraliska dimension. Studietid och högre utbildning är inte bara en tid för att skaffa kunskap, men också en tid att utvecklas som person i samspel med andra, säger Berg.

Än så länge, forskningsresultaten har publicerats i form av ett kapitel i en internationell bok om digitalt lärande som heter Designing Courses with Digital Technologies. Forskargruppen har också publicerat en artikel i den mellannorska regiontidningen Adresseavisen.