Ett internationellt team av forskare har upptäckt en tät, kall gas som har skjutits ut från mitten av Vintergatan "som kulor".

Exakt hur gasen har kastats ut är fortfarande ett mysterium, men forskargruppen, inklusive professor Naomi McClure-Griffiths från The Australian National University (ANU), säga att deras fynd kan ha viktiga konsekvenser för framtiden för vår galax.

"Galaxer kan vara riktigt bra på att skjuta sig själva i foten, " sa professor McClure-Griffiths.

"När du kör ut mycket massa, du förlorar en del av materialet som kan användas för att bilda stjärnor, och om du förlorar tillräckligt med det, galaxen kan inte bilda stjärnor alls längre.

"Så, att kunna se antydningar om att Vintergatan förlorar denna stjärnbildande gas är ganska spännande – det får dig att undra vad som kommer att hända härnäst!"

Studien väcker också nya frågor om vad som händer i vårt galaktiska centrum just nu.

"Vinden i mitten av Vintergatan har varit föremål för många debatter sedan upptäckten för ett decennium sedan av de så kallade Fermi-bubblorna - två jättekulor fyllda med het gas och kosmiska strålar, " sa professor McClure-Griffiths.

"Vi har observerat att det inte bara kommer het gas från mitten av vår galax, men också kall och mycket tät gas.

"Den här kalla gasen är mycket tyngre, så rör sig mindre lätt."

Vintergatans centrum är hem för ett massivt svart hål, men det är oklart om detta svarta hål har drivit ut gasen, eller om det blåstes av de tusentals massiva stjärnorna i mitten av galaxen.

"Vi vet inte hur varken det svarta hålet eller stjärnbildningen kan producera detta fenomen. Vi letar fortfarande efter den rykande pistolen, men det blir mer komplicerat ju mer vi lär oss om det, ", sa huvudförfattaren Dr. Enrico Di Teodoro från Johns Hopkins University.

"Det här är första gången något liknande har observerats i vår galax. Vi ser den här typen av processer hända i andra galaxer. Men, med externa galaxer får du mycket mer massiva svarta hål, stjärnbildningsaktiviteten är högre, det gör det lättare för galaxen att driva ut material.

"Och dessa andra galaxer är uppenbarligen långt borta, vi kan inte se dem i detalj.

"Vår egen galax är nästan som ett laboratorium som vi faktiskt kan komma in i och försöka förstå hur saker fungerar genom att titta på dem på nära håll."

Forskningen har publicerats i tidskriften Natur .

Gasen observerades med hjälp av Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) som drivs av European Southern Observatory (ESO) i Chile.