Sexualitet var centralt för livet i det gamla Mesopotamien, ett område i den gamla nära östern som ofta beskrivs som den västra civilisationens vagga som ungefär motsvarar dagens Irak, Kuwait, och delar av Syrien, Iran och Turkiet. Det var inte bara så för vardagliga människor utan för kungar och till och med gudar.

Mesopotamiska gudar delade många mänskliga erfarenheter, med gudar som gifter sig, odla och dela hushåll och familjeuppgifter. Men när kärleken gick fel, konsekvenserna kan vara fruktansvärda både på himlen och på jorden.

Forskare har observerat likheterna mellan den gudomliga "äktenskapsmaskinen" som finns i gamla litterära verk och de dödliga historiska uppvaktningarna, även om det är svårt att ta bort de två, mest känt i så kallade "heliga äktenskap", som såg mesopotamiska kungar gifta sig med gudar.

Gudomligt sex

Gudar, vara odödlig och i allmänhet överlägsen status för människor, inte strikt behövde samlag för befolkningsunderhåll, men det praktiska i saken tycks ha gjort lite för att dämpa deras entusiasm.

Sexuella relationer mellan mesopotamiska gudar gav inspiration för en mängd olika berättelser. Dessa inkluderar sumeriska myter som Enlil och Ninlil och Enki och Ninhursag, där de komplicerade sexuella interaktionerna mellan gudar visade sig innebära knep, bedrägeri och förklädnad.

I båda myterna, en manlig gudom antar en förklädnad, och försöker sedan få sexuell tillgång till den kvinnliga gudomen - eller att undvika sin älskares strävan. I den första, gudinnan Ninlil följer sin älskare Enlil ner i underjorden, och byter sexuella förmåner för information om Enlils vistelseort. Tillhandahållandet av en falsk identitet i dessa myter används för att kringgå samhällets förväntningar på sex och trohet.

Sexuellt svek kan fördöma undergång inte bara för missgynnande älskare utan för hela samhället. När drottningen av underjorden, Ereshkigal, överges av sin älskare, Nergal, hon hotar med att väcka de döda om han inte återlämnas till henne, hänvisar till hennes rätt till sexuell mättnad.

Gudinnan Ishtar hotar samma hot inför ett romantiskt avslag från kungen av Uruk i Gilgamesh -eposet. Det är intressant att notera att både Ishtar och Ereshkigal, vilka är systrar, använd ett av de mest potentiella hoten till deras förfogande för att ta itu med hjärtats frågor.

Plottarna i dessa myter belyser potentialen för bedrägeri att skapa främlingskap mellan älskare under uppvaktning. Det mindre än smidiga förloppet av kärlek i dessa myter, och deras komplexa användning av litterära bilder, har gjort vetenskapliga jämförelser med Shakespeares verk.

Älskar poesi

Forntida författare till sumerisk kärlekspoesi, som skildrar de gudomliga parens bedrifter, visa en mängd praktisk kunskap om stadierna av kvinnlig sexuell upphetsning. Vissa forskare tror att denna poesi historiskt sett kan ha haft ett pedagogiskt syfte:att lära oerfarna unga älskare i det gamla Mesopotamien om samlag. Det har också föreslagits att texterna hade religiösa syften, eller möjligen magisk styrka.

Flera texter skriver om uppvaktningen av ett gudomligt par, Inanna (den semitiska motsvarigheten till Ishtar) och hennes älskare, herden gudomen Dumuzi. Älskarnas närhet visas genom en sofistikerad kombination av poesi och sansliga bilder - kanske ett uppbyggande exempel för årets nominerade Bad Sex in Fiction.

I en av dikterna, delar av den kvinnliga älskarens upphetsning katalogiseras, från den ökade smörjningen av hennes vulva, till "darrningen" av hennes klimax. Den manliga partnern presenteras förtjust i sin partners fysiska form, och talar vänligt till henne. Det feminina perspektivet på kärleksframställning betonas i texterna genom beskrivningen av gudinnans erotiska fantasier. Dessa fantasier är en del av gudinnans förberedelser för hennes förening, och kanske bidra till hennes sexuella tillfredsställelse.

Kvinnliga och manliga könsorgan kan firas i poesi, förekomsten av mörkt könshår på gudinnans vulva beskrivs poetiskt genom symboliken för en flock änder på ett välvattnat fält eller en smal dörröppning inramad i blank svart lapis-lazuli.

Representationen av könsorgan kan också ha tjänat en religiös funktion:tempelinventeringar har avslöjat votivmodeller av blygd trianglar, några av lera eller brons. Branschoffer i form av vulvaer har hittats i staden Assur från före 1000 f.Kr.

Glad gudinna, lyckligt rike

Gudomligt kön var inte gudarnas enda bevarande, men kan också involvera den mänskliga kungen. Få ämnen från Mesopotamien har fångat fantasin lika mycket som begreppet heligt äktenskap. I denna tradition, den historiska mesopotamiska kungen skulle vara gift med kärlekens gudinna, Ishtar. Det finns litterära bevis för sådana äktenskap från mycket tidigt Mesopotamien, före 2300 f.Kr. och konceptet fortsatte in i mycket senare perioder.

Förhållandet mellan historiska kungar och mesopotamiska gudar ansågs avgörande för framgångsrik fortsättning av jordisk och kosmisk ordning. För den mesopotamiska monarken, sedan, den sexuella relationen med kärleksgudinnan innebar troligen en viss press på att prestera.

Vissa forskare har föreslagit att dessa äktenskap involverade ett fysiskt uttryck mellan kungen och en annan person (som en prästinna) som förkroppsligar gudinnan. Den allmänna uppfattningen är nu att om det hade förekommit en fysisk författning till ett heligt äktenskapsritual skulle det ha genomförts på en symbolisk nivå snarare än en köttlig, med kungen kanske delar sin säng med en staty av gudomen.

Jordbruksbilder användes ofta för att beskriva föreningen mellan gudinna och kung. Honung, till exempel, beskrivs som söt som gudinnans mun och vulva.

En kärlekssång från staden Ur mellan 2100-2000 f.Kr. är tillägnad Shu-Shin, kungen, och Ishtar:"Låt oss i sängkammaren droppande av honung njuta om och om igen av din lockelse, det söta. Pojke, låt mig göra de sötaste sakerna mot dig. Min dyrbara söta, låt mig ge dig älskling. "

Sex i denna kärlekspoesi skildras som en njutbar aktivitet som förstärkte kärleksfulla känslor av intimitet. Denna känsla av ökad närhet ansågs ge glädje åt gudinnans hjärta, vilket resulterar i lycka och överflöd för hela samhället - kanske demonstrerar en tidig mesopotamisk version av ordspråket "lycklig fru, lyckligt liv".

Den mångfaldiga presentationen av gudomligt kön skapar något av ett mysterium kring orsakerna till den kulturella tyngden på kosmisk kopulation. Medan presentationen av gudomligt sex och äktenskap i forntida Mesopotamien sannolikt tjänade många syften, vissa delar av de intima relationerna mellan gudar visar på vissa överföringar till dödliga fackföreningar.

Även om oärlighet mellan älskare kan leda till utanförskap, positiva sexuella interaktioner hade otaliga fördelar, inklusive större intimitet och varaktig lycka.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.