Stjärnor som solen är stora bollar av plasma som oundvikligen fyller utrymmet runt dem med ljus och värme. Stjärnor kommer i en mängd olika massor, och massan bestämmer hur varmt stjärnan kommer att brinna och hur den kommer att dö. Tunga stjärnor omvandlas till supernova, neutronstjärnor och svarta hål medan genomsnittliga stjärnor som solupplevelsen som en vit dvärg omges av en försvinnande planetarisk nebula. Alla stjärnor följer emellertid ungefär samma grundläggande syv-stegs livscykel, börjar som ett gasmoln och slutar som en stjärnrester.

TL; DR (för länge, läste inte)

Gravity förvandlar moln av gas och damm till protostrar. En protostar blir en huvudsekvensstjärna som i slutändan går ur bränsle och faller mer eller mindre våldsamt, beroende på dess massa.

En jätte gasmoln

En stjärna börjar livet som ett stort moln av gas. Temperaturen inuti molnet är tillräckligt låg för att molekyler ska bildas. Några av molekylerna, som väte, lyser upp och tillåter astronomer att se dem i rymden. Orion Cloud Complex i Orion-systemet fungerar som ett närliggande exempel på en stjärna i detta skede av livet.

En protostar är en babystjärna

När gaspartiklarna i molekylär molnet går in i varannan energi skapas, vilket möjliggör en varm grupp av molekyler att bilda i gasmoln. Denna klump är refererad till som en Protostar. Eftersom protostrar är varmare än annat material i molekylmoln, kan dessa formationer ses med infraröd syn. Beroende på molnmolnets storlek kan flera protostrar bildas i ett moln.

T-Tauri-fasen

I T-Tauri-scenen börjar en ung stjärna producera starka vindar, som skjuter bort omgivande gas och molekyler. Detta gör att bildningsstjärnan blir synlig för första gången. Forskare kan upptäcka en stjärna i T-Tauri-scenen utan hjälp infraröd eller radiovågor.

Huvudsakliga sekvensstjärnor

Till sist når den unga stjärnan hydrostatisk jämvikt, där dess tyngdkrafts-kompression är balanserad genom sitt yttre tryck, vilket ger den en fast form. Stjärnan blir då en huvudsekvensstjärna. Det kommer att tillbringa 90 procent av sitt liv i detta skede, smältning av vätgasmolekyler och bildande helium i kärnan. Solen i vårt solsystem är för närvarande i sin huvudsakliga sekvensfas.

Expansion till Red Giant

När allt väte i stjärnans kärna är omvandlat till helium kollapsar kärnan på sig själv, orsakar stjärnan att expandera. När den expanderar blir den först en underjättestjärna, sedan en röd jätte. Röda jättar har svalare ytor än huvudsekvensstjärnor; och på grund av detta kommer de att bli röda snarare än gula. Om stjärnan är massiv nog kan den bli tillräckligt stor för att bli klassificerad som en supergiant.

Fusion av tungare element

När den expanderar börjar stjärnan att fusera heliummolekyler i kärnan och energin i denna reaktion hindrar kärnan från att kollapsa. När heliumfusion slutar kärnan krymper, och stjärnan börjar smälta kol. Denna process upprepas tills järn börjar dyka upp i kärnan. Järnfusion absorberar energi, så närvaron av järn får kärnan att kollapsa. Om stjärnan är massiv nog skapar implosionen en supernova. Mindre stjärnor som solen kontragerar fridfullt i vita dvärgar medan deras yttre skal strålar bort som planetariska nebulae.

Supernovae och planetariska nebulae

En supernovaxplosion är en av de ljusaste händelserna i universum. Största delen av stjärnans material blåses in i rymden, men kärnan implodes snabbt till en neutronstjärna eller en singularitet som är känd som ett svart hål. Mindre massiva stjärnor exploderar inte så här. Deras kärnor går samman i små, heta stjärnor som kallas vita dvärgar medan det yttre materialet springer bort. Stjärnor mindre än solen har inte tillräckligt med massa för att bränna med något annat än en röd glöd under huvudsekvensen. Dessa röda dvärgar, som är svåra att upptäcka men som kan vara de vanligaste stjärnorna där ute, kan brinna i trillioner år. Astronomer misstänker att några röda dvärgar har varit i sin huvudsekvens sedan kort efter Big Bang.