Den 2 nov. 2020, den internationella rymdstationen firade sitt 20-årsjubileum av kontinuerlig mänsklig ockupation. Med astronauter och kosmonauter från hela världen som arbetar tillsammans, ISS har visat mänsklighetens förmåga att inte bara leva och arbeta i rymden utan att samarbeta med varandra. Denna anmärkningsvärda prestation är betydelsefull när länder och företag runt om i världen vill expandera rymdutforskningen bortom jordens omloppsbana.

Vägen till detta jubileum var inte lätt; som det mesta som görs i rymden, kostnaden och svårigheten var hög. Med stöd av Reagan-administrationen som en del av det kalla krigets konkurrens med Sovjetunionen, ISS började sitt liv på 1980-talet. Efter Challenger-katastrofen 1986, planeringen försvann i takt med att kostnaderna ökade. Står inför förseningar och kostnadsöverskridanden, rymdstationen – då känd som Freedom – avbröts nästan av representanthuset i början av 1990-talet. Samtidigt som de redan tar med internationella partners ombord för att sänka kostnaderna, Clinton-administrationen bjöd in Ryssland att delta, utnyttja stationen som ett verktyg för utrikespolitik mellan tidigare motståndare.

Det som började som konkurrens har förvandlats till ett fruktbart samarbete inte bara mellan Ryssland och USA utan även mellan Kanada, Japan, Italien, Europeiska rymdorganisationen och över 100 andra länder. Som rymdpolitisk expert, Jag hävdar att resultaten av ISS hittills verkligen är betydande, men de visar också vägen framåt för samarbete och kommersialisering i rymden.

Framgångar och betydelse

Genom siffrorna, den internationella rymdstationen är verkligen imponerande. Med en längd på 357 fot, det är bara en meter bort från en amerikansk fotbollsplan. Mer än 241 personer från 19 länder har besökt, och minst 3, 000 forskningsprojekt har ägt rum på ISS. ISS är det tredje ljusaste objektet på natthimlen och kan ofta ses över hela världen. Till och med Lego har förevigat stationen med en egen byggsats.

ISS har bevisat att människor kan leva och arbeta i rymden. Dessa erfarenheter är viktiga när länder ser till långsiktig utforskning. ISS har lett till framsteg när det gäller att förstå hur människokroppen reagerar på ihållande mikrogravitation och ökad exponering för strålning. Andra experiment har gjort det möjligt för forskare att studera material och kemikalier i en mikrogravitationsmiljö. Astronauter har också lärt sig hur man odlar mat på stationen, leder till insikter om hur växter växer på jorden.

Dessa prestationer har inte kommit utan kritik. Det kostade mer än 100 miljarder USD att bygga; några har ifrågasatt mängden och värdet av den vetenskap som har bedrivits. På senare tid, begränsningar för antalet besättningar som bor på stationen har minskat den tid som är tillgänglig för vetenskapliga experiment.

Dock, kanske ett av de viktigaste arven från ISS är det långsiktiga samarbetet som har möjliggjort det. Medan USA och Ryssland är de länder som är mest identifierade med programmet, Kanada, Japan och Europeiska rymdorganisationen deltar också. Även om det inte alltid är lätt, uthålligt samarbete på en plats där verksamheten är svår och kostsam är imponerande.

För USA och Ryssland i synnerhet, denna prestation är unik. Även om det fanns ett visst samarbete mellan de två under det kalla kriget, ISS är det första stora rymdprogrammet där de två har arbetat tillsammans. Även när relationerna mellan Ryssland och USA har försämrats under de senaste åren, partnerskapet om ISS har fortsatt. Även om vetenskapligt samarbete och rymdsamarbete inte löser alla markrelaterade frågor, det kan stärka andra diplomatiska förbindelser.

Framtiden för ISS

Även om att fylla 20 kanske inte verkar vara en milstolpe, för en komplicerad maskin som arbetar i rymdens farliga miljö, ISS närmar sig ålderdomen. På senare år har den har haft flera problem, senast en luftläcka i den ryska modulen, Zvezda. Dock, de senaste bedömningarna stödjer fortsatt drift av ISS i minst ytterligare 10 år.

På den tiden, ISS kommer sannolikt att se en ökning av kommersiell aktivitet. Nyligen, kosmetikaföretaget Estee Lauder lanserade en av sina produkter till stationen för att presenteras i en reklamfilm som filmades där. SpaceX vill göra ISS till ett turistmål efter NASA:s beslut från 2019, vilket gör det lättare för rymdturister att besöka. Ett annat rymdföretag, Axiom, fick nyligen ett kontrakt om att bygga en kommersiell modul som ska läggas till ISS år 2024. Modulen skulle ge ytterligare bostads- och arbetsutrymme till astronauter ombord på stationen samt fungera som startpunkten för en framtida kommersiell rymdstation.

Tänker bortom jordens bana, internationellt samarbete inom ISS är ett gediget exempel för framtida samarbete i rymden. När NASA försöker återvända till månen, internationellt samarbete kommer att vara ett sätt att minska kostnaderna, normalisera beteenden i rymden och öka nationell prestige. NASA har gjort ansträngningar på dessa områden genom Artemis-avtalet, ett avtal som beskriver normer och beteenden för månutforskning. Dessutom, NASA samarbetar med European Space Agency och andra om sina planer för Gateway, en minirymdstation i månbana. Erfarenheten från ISS har varit grundläggande för alla dessa utvecklingar när den fortsätter att lansera nästa generations rymdprojekt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.