Fyra astronauter som bars in i omloppsbana av en SpaceX Crew Dragon gick ombord på den internationella rymdstationen i tisdags, det första av vad NASA hoppas kommer att bli många rutinuppdrag som slutar USA:s beroende av ryska raketer.

Rymdfarkosten "Resilience" dockade autonomt med rymdstationen cirka 260 miles (400 kilometer) ovanför delstaten Ohio i Mellanvästern i USA klockan 23:01 på måndagen (0401 GMT tisdag), slutföra en 27,5 timmar lång resa.

Besättningens tre amerikaner - Michael Hopkins, Victor Glover och Shannon Walker — tillsammans med Japans Soichi Noguchi, var och en flöt i noll gravitation genom en lucka och upp på ISS, där de blev påhejade och omfamnade av stationens tre besättningsmedlemmar.

"Tack för att jag fick säga hej till er alla, " sa NASAs chef för mänskliga rymdfärdsprogram Kathy Leuders, i ett videomeddelande som strålade upp till astronauterna. "Jag vill bara berätta hur stolta vi är över dig."

tidigare, uppdragsbefälhavaren Hopkins gav piloten Glover sin "guldnål, "en NASA-tradition när en astronaut först korsar den 100 kilometer långa Karman-linjen som markerar rymdens officiella gräns.

Glover är den första svarta astronauten att göra en längre vistelse på ISS, medan Noguchi är den första icke-amerikanen som flyger i omloppsbana på ett privat rymdskepp.

Besättningen går med två ryssar och en amerikan ombord på stationen, och stannar i sex månader.

SpaceX överförde kort livebilder inifrån kapseln som visade astronauterna i sina säten, något varken ryssarna eller amerikanerna hade gjort tidigare.

USA:s tillträdande president Joe Biden hyllade lanseringen på Twitter som ett "bevis på vetenskapens kraft och vad vi kan åstadkomma genom att utnyttja vår innovation, påhittighet, och beslutsamhet, " medan president Donald Trump kallade det "bra".

Crew Dragon-kapseln blev tidigare i veckan den första rymdfarkosten som certifierades av NASA sedan rymdfärjan för nästan 40 år sedan. Dess bärraket är en återanvändbar SpaceX Falcon 9-raket.

I slutet av sina uppdrag, Crew Dragon sätter ut fallskärmar och stänker sedan ner i vatten, precis som under Apollo-eran.

SpaceX är planerad att lansera ytterligare två besättningsflyg för NASA 2021, inklusive en på våren, och fyra lasttankningsuppdrag under de kommande 15 månaderna.

NASA vände sig till SpaceX och Boeing efter att ha slutat det rutiga rymdfärjeprogrammet 2011, som misslyckades med sina huvudmål att göra rymdresor överkomliga och säkra.

Byrån kommer att ha spenderat mer än 8 miljarder dollar på Commercial Crew-programmet 2024, med förhoppningen att den privata sektorn kan ta hand om NASA:s behov i "låg omloppsbana om jorden" så det frigörs för att fokusera på återvändande uppdrag till Månen och sedan vidare till Mars.

SpaceX, grundades av Elon Musk 2002, hoppade över sin mycket äldre rival Boeing, vars program störtade efter ett misslyckat test av dess obemannade Starliner förra året.

Ryssarna imponerade inte

Men SpaceX:s framgång betyder inte att USA helt och hållet kommer att sluta åka med Ryssland, sa NASA-administratören Jim Bridenstine. Målet är att ha ett "utbyte av platser" mellan amerikanska astronauter och ryska kosmonauter.

Bridenstine förklarade också att det var nödvändigt om något av programmen låg nere under en period.

Verkligheten, dock, är att rymdbanden mellan USA och Ryssland – en av de få ljuspunkterna i deras bilaterala relationer – har slitits under de senaste åren.

Ryssland har sagt att det inte kommer att vara en partner i Artemis-programmet för att återvända till månen 2024, hävdar att det NASA-ledda uppdraget är för USA-centrerat.

Dmitrij Rogozin, chefen för Rysslands rymdorganisation, har också upprepade gånger hånat SpaceXs teknologi, berättade för en statlig nyhetsbyrå att han inte var imponerad av Crew Dragons "ganska grova" vattenlandning och sa att hans byrå utvecklade en metanraket som kan återanvändas 100 gånger.

Men det faktum att en nationell rymdorganisation känner sig rörd att jämföra sig med ett företag validerar utan tvekan NASA:s offentlig-privata strategi.

SpaceX:s uppkomst har också berövat Roscosmos en värdefull inkomstström.

Kostnaden för rundresor på ryska raketer hade stigit och uppgick till cirka 85 miljoner dollar per astronaut, enligt uppskattningar förra året.

Biden kommer in

Presidentövergångar är alltid en svår tid för NASA, och Joe Bidens himmelsfärd i januari förväntas inte bli annorlunda.

Byrån har ännu inte fått från kongressen de tiotals miljarder dollar som behövs för att slutföra Artemis-programmet.

Bridenstine har meddelat att han kommer att avgå för att låta den nya presidenten sätta upp sina egna mål för rymdutforskning.

Än så länge, Biden har inte kommenterat tidslinjen för 2024.

Demokratiska partidokument säger att det stöder NASA:s mån- och Mars-ambitioner, men betona också att höja byråns geovetenskapliga division för att bättre förstå hur klimatförändringarna påverkar vår planet.

© 2020 AFP