SpaceX lanserade sin glänsande, kulformad, rakt ur science fiction Starship flera mil upp i luften från ett avlägset hörn av Texas i onsdags, men den 6 1/2-minuters testflygningen slutade i ett explosivt eldklot vid landning.

Det var den högsta och mest komplicerade flygningen hittills för raketskeppet som Elon Musk säger kunde transportera människor till Mars på så lite som sex år. Trots den katastrofala finalen, han var förtjust.

"Mars, här kommer vi!!" twittrade han.

Den här senaste prototypen - den första utrustad med en noskon, kroppsklaffar och tre motorer — sköt på en höjd av upp till åtta miles (12,5 kilometer). Det är nästan 100 gånger högre än tidigare humle och skumma stratosfären.

Starship verkade träffa målet eller åtminstone komma nära. Det fanns inga omedelbara ord från SpaceX om hur högt det gick.

Den fullskaliga, modell av rostfritt stål—160 fot (50 meter) hög och 30 fot (9 meter) i diameter—svävade ut över Mexikanska golfen. Efter cirka fem minuter, den vände i sidled som planerat och sjönk i ett fritt fall tillbaka till Texass sydöstra spets nära den mexikanska gränsen. Raptormotorerna tände igen för bromsning och raketen lutade tillbaka upprätt. När den landade, dock, raketskeppet blev uppslukat av lågor och sprack, spridning av delar.

Hela flygningen – hur dramatisk och prålig som helst, även enligt SpaceX-standarder – varade i sex minuter och 42 sekunder. SpaceX sände solnedgångsdemon live på sin hemsida; upprepade förseningar under den senaste veckan och en motoravbrott i sista sekund på tisdag ökade spänningen bland rymdfansen.

Musk kallade det en "lyckad uppstigning" och sa att kroppsklaffarna exakt styrde raketen till landningsplatsen. Bränsletankens tryck var lågt, dock, när motorerna tändes igen för landning, vilket fick Starship att falla för snabbt.

"Men vi fick all data vi behövde!" twittrade han.

Musk hade hållit förväntningarna låga, varnade tidigare i veckan att det "förmodligen" fanns en 1-i-3 chans till fullständig framgång.

Amazons Jeff Bezos, som grundade raketföretaget Blue Origin, erbjöd snabba gratulationer.

"Alla som vet hur svårt det här är är imponerad av dagens Starship-test."

Två lägre, kortare SpaceX-testflyg tidigare i år från Boca Chica, Texas – en lugn kustby innan SpaceX flyttade in – använde mer rudimentära versioner av Starship. I huvudsak cylindriska burkar och enkla Raptor-motorer, dessa tidiga fordon nådde höjder av 490 fot (150 meter). En ännu tidigare modell, den korta och hukiga Starhopper, gjorde en liten hopkopplad hop 2019, följt av två allt högre stigningar.

Onsdagens test följde SpaceX:s senaste rymdstationsförsörjning för NASA med tre dagar, och det privata företagets andra astronautflyg med mindre än en månad från Floridas Kennedy Space Center.

Starship är faktiskt det övre stadiet av Musks föreställda mån- och Mars-skepp. Den kommer att lanseras ovanpå en megabooster som fortfarande är under utveckling, känd som Super Heavy. Hela fordonet kommer att tona sig 394 fot (120 meter) - 31 fot (9,4 meter) högre än NASAs Saturn V-raket som kastade män till månen för ett halvt sekel sedan.

SpaceX har för avsikt att använda Starship för att sätta massiva satelliter i omloppsbana runt jorden, förutom att leverera människor och last till månen och Mars. Tidigare i år, SpaceX var en av tre huvudentreprenörer som NASA valt att utveckla månlandare som kan få astronauter på månen till 2024.

Strax före onsdagens lansering, NASA tillkännagav de 18 amerikanska astronauterna som kommer att träna för månlandningsprogrammet Artemis.

När jag tog emot ett pris i Berlin förra veckan, Musk sa att han är "mycket säker" på en mänsklig flygning till Mars om sex år - "om vi har tur, kanske fyra år." Men Musk är den första att erkänna att hans tidslinjer kan vara alltför optimistiska.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.