För första gången, svårt att hitta litium har identifierats och uppmätts i atmosfären av utbrända stjärnor som kallas vita dvärgar, enligt en studie ledd av University of North Carolina vid Chapel Hill publicerad online i tidskriften Vetenskap .

Trots dess många användningsområden på jorden för att driva elektronik och stabilisera stämningar, forskare har blivit förvånade över vad som har blivit av litiumet som förväntas från Big Bang, en diskrepans som kallas det "kosmologiska litiumproblemet".

Det nya fyndet av UNC-Chapel Hill, University of Montreal och Los Alamos National Lab kan ge ett nytt mål för att mäta hur mycket litium som finns där ute.

Upptäckten möjliggjordes genom att använda en unik spektrograf monterad på Southern Astrophysical Research-teleskopet. Studieförfattaren och UNC-Chapel Hill astrofysiker J. Christopher Clemens ledde designen av Goldman Spectrograph som mäter hur mycket ljus som sänds ut av en vit dvärg.

Vita dvärgar är de överblivna kärnorna som finns kvar när stjärnor dör, och de kan omges av steniga världar.

I studien, Forskare beskriver att de upptäcker de krossade resterna av stora asteroidliknande föremål i atmosfären hos två mycket gamla vita dvärgar vars planeter bildades för 9 miljarder år sedan - långt före vår egen sol, Jorden och solsystemet utvecklades.

Teamet kunde mäta den kemiska sammansättningen av asteroiderna, och för första gången identifierade och mätte både litium och kalium från en extrasolär stenig kropp.

"Vår mätning av litium från en stenig kropp i ett annat solsystem lägger grunden för en mer tillförlitlig metod för att spåra mängden litium i vår galax över tid, sa Clemens.

Big Bang, den ledande förklaringen till hur universum började för 13,8 miljarder år sedan, producerade tre grundämnen:väte, helium och litium. Men litiummätningar i solliknande stjärnor har aldrig gått ihop till forskarnas förutsägelser.

Av de tre elementen, litium presenterar det största mysteriet. Men den nya studien ger ledtrådar för att spåra dess galaktiska utveckling.

"Till slut med tillräckligt många av dessa vita dvärgar som hade asteroider som faller på dem, vi kommer att kunna testa förutsägelsen av mängden litium som bildas i Big Bang, sa Ben Kaiser, första studieförfattare och forskarassistent vid UNC-Chapel Hill.