"Suborbital" är en term du kommer att höra mycket när Sir Richard Branson flyger ombord på Virgin Galactics VSS Unity bevingade rymdskepp och Jeff Bezos flyger ombord på Blue Origins New Shepard-fordon för att röra gränsen till rymden och uppleva några minuter av viktlöshet.

Men vad är egentligen "suborbital?" Enkelt uttryckt, det betyder att medan dessa fordon kommer att passera den dåligt definierade gränsen för rymden, de kommer inte att gå tillräckligt fort för att stanna i rymden när de väl kommer dit.

Om ett rymdskepp – eller något annat, för den delen - når en hastighet på 17, 500 mph (28, 000 km/h) eller mer, istället för att falla tillbaka till marken, den kommer kontinuerligt att falla runt jorden. Att kontinuerligt falla är vad det innebär att vara i omloppsbana och är hur satelliter och månen stannar ovanför jorden.

Allt som skjuts upp i rymden men inte har tillräcklig horisontell hastighet för att stanna i rymden – som dessa raketer – kommer tillbaka till jorden och flyger därför en suborbital bana.

Varför dessa suborbitala flygningar spelar roll

Även om de två rymdfarkosterna som lanserades i juli 2021 inte kommer att nå omloppsbana, uppnåendet av att nå rymden i privata rymdfarkoster är en viktig milstolpe i mänsklighetens historia. De ombord på dessa och all framtida privat sektor, suborbitala flygningar kommer under några minuter att vara i rymden, upplev några minuter av spännande tyngdlöshet och förtjäna absolut sina astronautvingar.

En välslängd baseboll

Begreppsmässigt, flygningarna som Branson och Bezos kommer att vara på skiljer sig inte så mycket från en baseboll som kastas upp i luften.

Ju snabbare du kan kasta basebollen uppåt, ju högre den kommer att gå och desto längre stannar den i luften. Om du kastar bollen med lite sidledshastighet också, det kommer att gå längre nedåt.

Föreställ dig att kasta din baseboll på ett öppet fält. När bollen stiger, det saktar ner, eftersom den kinetiska energin som är inneboende i dess hastighet byts ut mot potentiell energi i form av ökad höjd. Så småningom når bollen sin maximala höjd och faller sedan tillbaka till marken.

Föreställ dig nu att du kan kasta basebollen tillräckligt snabbt för att nå en höjd av kanske 97 km. Presto! Basebollen har nått rymden. Men när bollen når sin maximala höjd, den kommer att ha noll vertikal hastighet och börjar falla tillbaka till jorden.

Flygresan kan ta flera minuter, och under större delen av den tiden skulle bollen uppleva nästan viktlöshet – liksom de nypräglade astronauterna ombord på dessa rymdfarkoster. Precis som den hypotetiska basebollen, astronauterna kommer att nå rymden men kommer inte in i omloppsbana, så deras flyg kommer att vara suborbitala.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.