En forskare från University of Bath kommer att se över 15 års arbete realiserat idag (måndag 2 april), när ett vetenskapligt experiment hans forskning har bidragit till kommer att skickas ut i rymden för första gången.

Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM) är en toppmodern unik samling optiska kameror, snabba ljusmätare och röntgen- och gammastrålningsdetektorer, som för första gången, kommer att tillåta forskare att observera blixtnedslag i jordens atmosfär med oöverträffade detaljer från rymden.

ASIM kommer att observera och registrera blixtprocessers inre anatomi för att förbättra förståelsen av blixtens påverkan på atmosfären och infrastrukturen och det kommer att bidra till mer exakta klimatmodeller.

ASIM-utrustningen kommer att göra det möjligt att mäta utbrott av gammastrålar-kända som TGF (Terrestrial Gamma-ray Flashes) som härrör från åskväder. Det kommer också att observera blixt- och höghöjdsblixtyper som röda sprites, blå strålar, och gigantiska jets - känd som TLEs (Transient Luminous Events) - som bara varar en millisekund till en sekund i längd. Instrumenten körs kontinuerligt och data som samlas in sparas och skickas till jorden för analys.

Dr Martin Fullekrug från University of Bath är den enda brittiska akademiker som är involverad i projektet och har ägnat över 15 år åt att forska kring åsk- och åskväder som har bidragit till utvecklingen av ASIM.

Enheten, som väger 314 kilo och är ungefär en dryg kvadratkubikmeter stor, kommer att monteras på utsidan av Internationella rymdstationens (ISS) Columbus -modul, cirkulera jorden på 400km höjd. ISS är den lägsta kretsande plattformen i rymden i kontinuerlig användning som tar denna observationsteknik närmast åskväderhändelserna och täcker alla de viktigaste åskväderregionerna, vilket gör det perfekt att observera blixtprocesser som äger rum ovanför åskväder mellan ~ 10-100 km.

Ny, oöverträffad inblick i blixtfenomen

Den samtidiga insamlingen av data från kombinationen av olika kameror och sensorer ger forskare nya, oöverträffad inblick i blixtfenomen. Dessa data kommer också att kombineras med mätningar registrerade från geostationära meteorologiska satelliter och markbaserade observationer från hela världen.

Blixtnedslag orsakar många tusen dödsfall och skador världen över varje år, det kan påverka infrastrukturtillgångar, till exempel kraftdistribution och järnvägar, och minska effektiviteten för säkerhetskritiska operationer som luftfart. ASIM-rymduppdraget är centrum i ett storskaligt samarbete som sammanför industri och akademi för att dra maximal nytta för samhället av den kunskap som erhållits.

ASIM kommer att lanseras på SpaceX Falcon-9/Dragon-raketen från Cape Canaveral i Florida, USA vid 21.30 BST och kommer att observera blixt från rymden under de kommande 2 åren.

ASIM -instrumentet byggdes av ett antal internationella partners inklusive Danmarks tekniska universitet (DTU); Dansk försvars- och rymdproducent, TERMA; University of Valencia, Spanien; University of Bergen, Norge; Rymdforskningscenter, Polen; och italiensk flygföretag, OHB-Italia.

Förverkligandet av över 15 års forskning

Läsare vid University of Baths institution för elektronisk och elektroteknik, Dr Martin Fullekrug, sa:"Jag har forskat och undersökt rymd- och blixthändelser i över 15 år och lanseringen av ASIM känns som toppen på min resa för att förstå detta fenomen.

"Det här är första gången en sådan detaljerad och tekniskt avancerad mätanordning kommer att flyga ut i rymden för att observera blixtnedslag och förhoppningsvis ge oss ny kunskap om hur blixtar initieras och hur blixtens egenskaper kan påverka vårt dagliga liv i så många olika sätt.

Dr Graham Turnock, VD för den brittiska rymdorganisationen sade:"Detta experiment kommer att ge forskare över hela världen möjlighet att studera effekterna av kraftiga åskväder från den unika utsiktspunkten på den internationella rymdstationen. Det är ytterligare ett spännande ögonblick för internationellt rymdsamarbete och kommersiella rymdfärd, som brittiska rymdorganisationen stöder genom regeringens industriella strategi. "