På många sätt, Mars är den planet som mest liknar jorden. Den röda världen har polarisar, en rotationsperiod på nästan 24 timmar (cirka 24 timmar och 37 minuter), berg, slätter, damm stormar, vulkaner, en population av robotar, många av dem är gamla och inte längre fungerar, och till och med en sorts Grand Canyon. "Grand Canyon" på Mars är faktiskt mycket större än någon ravin i Arizona. Valles Marineris dvärgar Grand Canyon i sydvästra USA, spänner över 4, 000 km lång (avståndet mellan L.A. och New York City), och dyker 7 kilometer in i Mars-skorpan (jämfört med ynka 2 km djup sett i Grand Canyon). Nysläppta bilder från High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) ombord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) avslöjar en fantastisk titt på eroderande klippor i Candor Chasma, en gigantisk kanjon som omfattar en del av Valles Marineris-systemet.

Denna spektakulärt detaljerade titt på de geografiska egenskaperna hos Candor Chasma avslöjar lager av sedimentärt berg, hjälpa till att fördjupa vår förståelse för de avsättningsprocesser som lade dessa skikt under miljarder år. Upplösningen på de synliga våglängdsbilderna visar detaljer ner till en enda meters skala, möjliggör visualisering av stenar så små som en genomsnittlig golden retriever. HiRISE observerar också i den nära-infraröda delen av det elektromagnetiska spektrumet, och upplösningen på dessa IR-bilder får pixlar som är bara 30 centimeter breda, mer som storleksintervallet för en leksakspudel (det är inte nödvändigt att förmedla upplösning när det gäller hundar, men det kan vara till hjälp när man förmedlar omfattningen av sådana bilder till personer som är mindre bekanta med rymden).

En närmare titt på HiRISE-bilderna visar taggig berggrund som sticker ut ur vindpinad sand och damm, och visar även kanalliknande kanaler, möjligen från säsongsbetonad avrinning av flytande vatten nedför de sluttande klipporna. Som med de flesta fint detaljerade bildfångstsystem, HiRISE offrar synfältet för en skarp, mycket detaljerad titt på ämnet planet. För att välja bra HiRISE-mål, en bredare vy är nödvändig. MRO använder ett annat instrument med ett mycket bredare synfält för att få ett sammanhang från vilket man kan fatta beslut om vetenskapliga observationer. Denna kontextinsamlingskamera är känd som kontextkameran, eller CTX. CTX ger enorma vyer över Mars, visar storskaliga geologiska egenskaper, måla en stor bild av planeten.

Den här typen av vidsynsinstrument parat med en detaljerad, närbildskamera, påminner om mer jordnära uppsättningar som Universe Today-läsare kanske redan känner till. CTX kan, på vissa sätt, ses som ett slags sökarkikare som det man ser på ett teleskop. En amatörastronom skulle först använda sitt kikarsikte för att sikta på ett brett område av intresse och lokalisera en specifik del av himlen för att sedan undersöka djupt med den mycket snävare syn som huvudteleskopet ger, eller i det här fallet, HiRISE.

Genom att samla brett, stora bilder, och samtidigt ta förvånansvärt hög upplösning, närbilder, vi får en bättre känsla för strukturen hos Candor Chasma, Valles Marineris, och Mars övergripande geologiska processer och djupa historia. Till skillnad från Arizonas kanjon, Valles Mariners bildades inte av yterosion av floderna.

Vilken geologisk process kan ligga bakom bildandet av den största kanjonen som mänskligheten känner till? Är det en torr process som nedtryckningen av en bit av skorpan längs parallella förkastningar som kallas en graben? En annan möjlig förklaring till bildandet av vissa särdrag är upplösningen av bergarter av vatten under ytan i vad geologer kallar karst.

Mars vattniga förflutna är en stor del av det som gör den till en så fascinerande planet att studera. Mars Perseverance Rover, redan på väg och beräknas landa i mitten av februari 2021, kommer att landa på vad som tros vara stranden av ett gammalt Marshav. Stora kroppar av flytande vatten är mycket sällsynta utanför jorden, och anses vara en nödvändig ingrediens för uppkomsten av levande varelser. Det säger sig självt att hitta bevis på liv på en annan planet, även om det sedan dess har dött ut, skulle vara en så effektfull vetenskaplig upptäckt som möjligt.