SpaceX levererade två astronauter till den internationella rymdstationen för NASA i söndags, följde upp ett historiskt lyft med en lika smidig dockning i ännu en första för Elon Musks företag.

Med testpiloterna Doug Hurley och Bob Behnken redo att ta över manuell kontroll om det behövs, SpaceX Dragon-kapseln drog upp till stationen och dockade automatiskt, ingen hjälp behövs. Luckorna slogs upp några timmar senare, och de två drakåkarna flöt in i det kretsande labbet och omfamnade de tre stationsbefolkningen.

Till skillnad från SpaceX och NASAs flygkontrollrum, där alla var väl åtskilda, det behövdes ingen social distansering eller masker i omloppsbana eftersom de nyanlända hade varit i karantän i många veckor.

"Hela världen såg detta uppdrag, och vi är så, så stolt över allt du har gjort för vårt land och, faktiskt, att inspirera världen, ", sa NASA-administratören Jim Bridenstine i ett samtal från Mission Control i Houston.

Hurley krediterade SpaceX och lade till, ""Det är fantastiskt att få tillbaka USA i besättningsbranschen."

Det var första gången en privatbyggd och ägd rymdfarkost transporterade astronauter till rymdstationen under dess mer än 20 år av existens. NASA anser att detta är öppningsvolymen i en affärsrevolution som omger jorden och så småningom sträcker sig till månen och Mars.

"NASA kommer inte att köpa, äger och driver raketer och kapslar som vi brukade, " sa Bridenstine. ""Vi kommer att samarbeta med kommersiell industri."

Dockningen inträffade knappt 19 timmar efter att en SpaceX Falcon 9-raket sprängdes av lördag eftermiddag från Kennedy Space Center, nationens första astronautuppskjutning som kretsar från hemmamarken på nästan ett decennium och drar en delegation från Washington ledd av president Donald Trump. NASA sa att topptittande online nådde 10 miljoner.

Trots coronavirus-pandemin, tusentals fastnade omgivande stränder, broar och städer när SpaceX avslutade en nio år lång starttorka för NASA. Prestationen, år på väg, förväntas minska lanseringskostnaderna så att fler människor kanske har råd med en biljett till rymden under de kommande åren.

Behnken berättade för välkomstkommittén vid NASA:s Johnson Space Center att draken var "ett smart fordon" och sa att han var förvånad över hur tuff resan var under den senare delen av uppstigningen, jämfört med rymdfärjan, som han och Hurley red två gånger.

"Draken svamlade och puffade hela vägen in i omloppsbana, " han sa.

Två kongressledamöter från Texas vid Johnson för dockningen—Sen. Ted Cruz och representanten Brian Babin – sa att flygningen bjöd på inspiration och hopp under en särskilt tuff tid av protester och pandemi.

"Att få det att gå utan problem var en enorm välsignelse för vårt land, " berättade Babin för astronauterna.

Skinande vitt i solljuset, Draken var lätt synlig på NASA TV från några miles från rymdstationen, dess noskon öppnar sig och exponerar dockningskroken samt ett blinkande ljus. Hurley och Behnken tog över kontrollerna och körde lite mindre än ett par hundra yards (meter) ut som en del av testflygningen, innan du sätter tillbaka den i automatiskt för den sista inflygningen.

Väl ombord på rymdstationen, Hurley sa kapseln, nyligen döpt Endeavour efter den pensionerade skytteln, hanteras extremt bra. Han var pilot på det sista amerikanska rymdskeppet som besökte rymdstationen - den sista skyttelflygningen, av Atlantis, i juli 2011.

Återställer amerikansk lanseringskapacitet nio år senare, han noterade, "är bara en ansträngning som vi kan visa för evigheter i denna mörka tid som vi har haft under de senaste månaderna för att inspirera, speciellt ungdomarna i USA, att nå dessa höga mål."

Det fanns ett litet fel:Hurley stötte med huvudet när han kom in i rymdstationen och torkade ofta sig över pannan under välkomstceremonin.

NASA vände sig till den privata industrin för att ta tag i läget efter skyttelflottans pensionering, anställa SpaceX och Boeing 2014 för taxitjänster för rymdstationer. Boeings första astronautflyg väntas inte förrän nästa år.

Tills på lördag, SpaceX hade bara lanserat rymdstationsförnödenheter eller satelliter. Företagets anställda började kalla astronauterna "pappor" för att köra hem det faktum att två liv stod på spel i denna mycket tekniska ansträngning.

Klart lättad, NASA-administratören Jim Bridenstine twittrade ett stort "välkommen hem" till Dragon-flygbladen - "Amerikas två favoritpappor."

NASA har ännu inte beslutat hur lång tid Hurley och Behnken ska tillbringa på rymdstationen, någonstans mellan en och fyra månader. Medan de är där, de kommer att gå med NASA:s Chris Cassidy och två ryska stationsinvånare i att utföra experiment och möjligen rymdpromenader för att installera nya stationsbatterier.

Medan amerikanska astronauter kommer att fortsätta att fånga en åktur på ryska Soyuz-raketer, det kommer att ske genom ett byteshandelssystem nu när NASA:s kommersiella besättningsprogram äntligen har tagit fart. NASA hade skjutit ut tiotals miljoner dollar för varje Sojuz-stol.

I en show-and-tell tidigare söndag, astronauterna gav en snabb rundtur i drakens gnistrande rena inre, ganska rymlig för en kapsel.

• 
• 
• 
• 

Den blå paljettdinosaurien som följer med dem - deras unga söners leksak, som heter Tremor - var också i bra form, Behnken försäkrade tittarna. Tremor skulle gå med Earthy, en plyschglob levererad till rymdstationen på förra årets testflygning av en besättningslös besättning Dragon. Behnken sa att båda leksakerna skulle återvända till jorden med dem vid uppdragets slut.

En kapselsplashdown i gammal stil är planerad.

Efter lyftet, Musk sa till reportrar att kapselns återkomst kommer att vara farligare på vissa sätt än lanseringen. Ändå, få de två astronauterna säkert att kretsa runt och sedan fick rymdstationen alla att andas stora lättnadens suckar.

Som alltid, Musk tittade framåt.

"Detta är förhoppningsvis det första steget på en resa mot en civilisation på Mars, sa han i lördags kväll.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.