Ett stort segment av Kinas Long March-5B raket, bild här under lanseringen den 29 april, förväntas göra ett okontrollerat återinträde i jordens atmosfär
Ett stort segment av en kinesisk raket förväntas göra ett okontrollerat återinträde i jordens atmosfär under helgen, men Peking har tonat ner rädslan för skador på marken och sagt att risken är mycket låg.
En Long March-5B-raket lanserade den första modulen av Kinas nya rymdstation i jordens omloppsbana den 29 april.
Dess huvudsegment på 18 ton är nu i fritt fall och experter har sagt att det är svårt att säga exakt var och när det kommer in i atmosfären igen.
Den ryska rymdorganisationen Roscosmos förutspådde att raketen kommer att gå in igen efter 2330 GMT på lördag söder om Indonesien över Timorsjön.
Pentagon gav en tid på runt 2300 GMT lördag med ett fönster på nio timmar på båda sidor.
Kinesiska myndigheter har sagt att de flesta av raketkomponenterna sannolikt kommer att förstöras när de går ner.
"Sannolikheten att orsaka skada... på marken är extremt låg, "Det kinesiska utrikesministeriets talesman Wang Wenbin sa till reportrar på fredagen.
Även om det har förekommit febriga spekulationer om exakt var raketen – eller delar av den – kommer att landa, det finns en god chans att skräp som inte brinner upp bara stänker ner i havet, med tanke på att planeten är 70 procent vatten.
"Vi hoppas att den kommer att landa på en plats där den inte kommer att skada någon, " sade Pentagon talesman Mike Howard.
Möjliga banor för huvudstadiet av den kinesiska raketen som förväntas göra ett okontrollerat återinträde i jordens atmosfär
Howard sa att USA spårade raketsegmentet men "dess exakta ingångspunkt till jordens atmosfär kan inte fastställas förrän inom några timmar efter dess återinträde".
Försvarsminister Lloyd Austin sa tidigare att den amerikanska militären inte hade några planer på att skjuta ner den, och föreslog att Kina hade varit försumligt med att låta det falla ur omloppsbanan.
"Med tanke på storleken på föremålet, det kommer nödvändigtvis att finnas stora bitar över, sa Florent Delefie, en astronom vid Paris-PSL-observatoriet.
"Riskerna för att skräp landar på en bebodd zon är liten, förmodligen en på miljonen."
Förra året föll skräp från en annan Long March-raket över byar i Elfenbenskusten, orsakar strukturella skador men inga skador eller dödsfall.
Jonathan McDowell, en astrofysiker vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sa att även om det inte fanns någon anledning att oroa sig "för mycket", raketens design behövde en omtanke för att förhindra att ett sådant scenario inträffar igen.
"Det finns en reell risk för skada på vad den än träffar och den yttre risken för en olycka, " han sa.
"Att ha ett ton metallskärvor som flyger in i jorden i hundratals kilometer i timmen är inte bra praxis, och Kina bör omforma Long-March 5B-uppdragen för att undvika detta."
© 2021 AFP
