National Science Foundations Green Bank Observatory (GBO) och National Radio Astronomy Observatory (NRAO), och Raytheon Intelligence &Space genomförde ett test i november för att bevisa att ett nytt radioteleskopsystem kan fånga högupplösta bilder i rymden nära jorden.

GBO:s Green Bank Telescope (GBT) i West Virginia – världens största fullt styrbara radioteleskop – var utrustad med en ny sändare utvecklad av Raytheon Intelligence &Space, så att den kan sända en radarsignal ut i rymden. NRAO:s kontinentövergripande Very Long Baseline Array (VLBA) tog emot den reflekterade signalen och producerade bilder av Apollo 15-månlandningsplatsen.

proof-of-concept-testet, som kulminerar en tvåårig insats, banar väg för att designa en kraftfullare sändare för teleskopet. Mer kraft kommer att möjliggöra förbättrad detektering och avbildning av små föremål som passerar jorden, månar som kretsar runt andra planeter och annat skräp i solsystemet.

Tekniken utvecklades som en del av ett forsknings- och utvecklingsavtal mellan NRAO, GBO, och Raytheon.

"Detta projekt öppnar ett helt nytt utbud av möjligheter för både NRAO och GBO, sa Tony Beasley, direktör för National Radio Astronomy Observatory och vicepresident för Radio Astronomy vid Associated Universities, Inc. (AUI). "Vi har deltagit tidigare i viktiga radarstudier av solsystemet, men att förvandla GBT till en styrbar planetradarsändare kommer att avsevärt utöka vår förmåga att bedriva spännande nya forskningslinjer."

Med hjälp av informationen som samlats in med detta senaste test, deltagarna kommer att slutföra en plan för att utveckla en 500 kilowatt, högeffekt radarsystem som kan avbilda objekt i solsystemet med oöverträffad detaljrikedom och känslighet. Den ökade prestandan kommer också att göra det möjligt för astronomer att använda radarsignaler så långt bort som Uranus och Neptunus banor, öka vår förståelse av solsystemet.

"Det planerade systemet kommer att vara ett steg framåt inom radarvetenskap, ger tillgång till aldrig tidigare skådade funktioner i solsystemet härifrån på jorden, sa Karen O'Neil, platschef för Green Bank Observatory.

"Raytheons radartekniker kan i slutändan förbättra vår förmåga att utforska solsystemet, sa Steven Wilkinson, Principal Engineering Fellow vid Raytheon Intelligence &Space. "Att arbeta med astronomigemenskapen gör att vi kan tillämpa årtionden av radarkunskap i ett projekt som ger högupplösta bilder av objekt nära jorden."

"Vi är glada över att samarbeta med Raytheon och använda deras radarexpertis för att förvandla våra observatoriers teleskop i nya vetenskapsområden, " sa AUI:s president Adam Cohen.