Vad händer om en supernovaexplosion inträffar precis bredvid en annan stjärna? Stjärnan sväller upp vilket forskare förutspår som en frekvent förekomst i universum. Supernovaexplosioner är de dramatiska dödsfallen av massiva stjärnor som är ungefär åtta gånger tyngre än solen.

De flesta av dessa massiva stjärnor finns i binära system, där två stjärnor kretsar nära varandra, så många supernovor förekommer i binärer. Närvaron av en sällskapsstjärna kan också i hög grad påverka hur stjärnor utvecklas och exploderar. Av denna anledning, astronomer har länge letat efter följeslagningsstjärnor efter supernovor – en handfull har upptäckts under de senaste decennierna och några visade sig ha ovanligt låga temperaturer.

När en stjärna exploderar i ett binärt system, skräpet från explosionen slår våldsamt mot sällskapsstjärnan. Vanligtvis, det finns inte tillräckligt med energi för att skada hela stjärnan, men det värmer upp stjärnans yta istället. Värmen får då stjärnan att svälla upp, som att ha en enorm brännskada på huden. Denna stjärnblåsa kan vara 10 till 100 gånger större än stjärnan själv.

Den svullna stjärnan verkar väldigt ljus och sval, vilket kan förklara varför vissa upptäckta sällskapsstjärnor hade låga temperaturer. Dess uppblåsta tillstånd varar bara en "astronomiskt" kort stund - efter några år eller decennier, blåsan kan "läka" och stjärnan krymper tillbaka till sin ursprungliga form.

I deras nyligen publicerade studie av ett team av forskare ledda av OzGrav postdoktorala forskaren Dr. Ryosuke Hirai (Monash University), teamet genomförde hundratals datorsimuleringar för att undersöka hur sällskapsstjärnor blåser upp, eller svullna upp, beroende på dess interaktion med en närliggande supernova. Det visade sig att ljusstyrkan hos uppblåsta stjärnor bara är korrelerad till dess massa och inte beror på styrkan i interaktionen med supernova. Svullnadens varaktighet är också längre när de två stjärnorna är närmare på avstånd.

"Vi tillämpade våra resultat på en supernova som heter SN2006jc, som har en sällskapsstjärna med låg temperatur. Om detta i själva verket är en uppblåst stjärna som vi tror, vi förväntar oss att den snabbt kommer att krympa under de närmaste åren, " förklarar Hirai

Antalet sällskapsstjärnor som upptäcks efter supernovor växer stadigt under åren. Om forskare kan observera en uppblåst sällskapsstjärna och dess sammandragning, dessa datakorrelationer kan mäta egenskaperna hos det binära systemet före explosionen – dessa insikter är extremt sällsynta och viktiga för att förstå hur massiva stjärnor utvecklas.

"Vi tror att det är viktigt att inte bara hitta sällskapsstjärnor efter supernovor, men att övervaka dem i några år till decennier för att se om det krymper tillbaka, säger Hirai.