Lag som är ansvariga för att flyga det djärva BepiColombo-uppdraget till Mercury genomförde idag det sista stora steget i förberedelserna inför lördagens lyft-den sista pre-launch "dress repetition" på ESA:s ESOC kontrollcenter i Darmstadt, Tyskland.

Experter från uppdragsverksamhet, flygdynamik, markstationer och mjukvarusystem, tillsammans med representanter från vetenskaps- och ledningsgrupper, och tillverkaren, samlades för en sista övning av nedräkningen och upphävningssekvensen för detta unikt komplexa uppdrag.

Ingenjörer arbetade hela dagen i ESOC:s huvudkontrollrum och simulerade BepiColombos lansering, upprätthålla data och röstkontakt med sina motsvarigheter på Europas rymdport i Kourou, Franska Guyana, och på markstationerna som kommer att stödja BepiColombos avgång.

Den verkliga nedräkningen vid uppdragskontrollen börjar strax efter 20:00 CEST på fredag ​​kväll, med liftoff inställd på 03:45 CEST (01:45 UTC) på lördag, 20 oktober.

BepiColombo tar en tur på baksidan av en Ariane 5 -raket, startar från Kourou tidigt på lördagsmorgonen.

Resa till ytterligheterna

"Merkurius är en planet av extrema, och att komma dit kräver några lika extrema tekniker, navigationslösningar och expertis, "säger Paolo Ferri, Chef för Mission Operations på ESOC.

"Efter dess avgång från jorden, rymdfarkosten kommer att resa nio miljarder km om sju år, genomföra nio planetflygbyxor med en toppfart på 60 kilometer per sekund, allt för att nå den minst utforskade planeten i det inre solsystemet. "

Dagens klädrepetition följer fyra månaders simuleringar där lag övade alla faser av flygkontroll, inklusive hur man hanterar oväntade händelser. Satelliten själv anslöt sig till uppdragskontrollanter för dagens test via en navelkabel - en anslutning som kommer att tappas bara några minuter före avfärd (se live den 20 oktober från och med 03:15 CEST).

Mellan jorden och rymden

De första timmarna av flygning och de första dagarna i rymden är den mest kritiska perioden i något uppdrag.

Från lyft till rymdfarkosten fungerar stabilt i sin planerade bana, BepiColombo kommer att vara i vad ingenjörer kallar "Launch and Early Orbit Phase" (LEOP) - den period då rymdfarkosten gradvis slås på och system checkas ut för att säkerställa att båten är frisk.

"Vid denna tidpunkt är vi i gränssnittet mellan jorden och rymden, "förklarar Elsa Montagnon, Rymdfarkoster Operations Manager för BepiColombo.

"Nyckelelement i rymdfarkosten, såsom dess propeller eller dess sol segel, måste aktiveras så snart som möjligt efter att det har separerat från startprogrammet, men innan marklag har tagit över kontrollen fullt ut. Tills dess, rymdfarkosten kan inte fungera fullt ut. "

Cirka 26 minuter efter avlyftningen, BepiColombo kommer att separera från Ariane 5 'övre scenen', och tio minuter senare väntar team på ESOC med spänning på de första signalerna från själva den interplanetära utforskaren, reser nu ensam.

Denna "förvärv av signal", eller, AOS, förväntas cirka 04:22 CEST, och kommer att hämtas av New Norcia -markstationen i västra Australien - en del av ESA:s globala ESTRACK -nätverk av antenner som skurar himlen för att kommunicera med rymdfarkoster och bärraketer.

Tittar noga

Jämfört med satelliter som tillbringar sina liv i en bana runt jorden, BepiColombo kommer att kastas ut direkt från sin hemplanet och börja gå i riktning mot Venus.

Efter att uppdragskontroll upprättat en datalänk med rymdfarkosten, lag måste fortfarande vänta ungefär en timme för att distribuera rymdfarkostens soluppsättningar, och längre att använda sina antenner. Dessa viktiga steg kommer att "ses" av marklag genom telemetri-statusuppdateringar i realtid-mottagna från rymdfarkosten.

Medan BepiColombos främsta vetenskapskamera är innesluten för resan till Merkurius, fartyget är utrustat med tre lågupplösta övervakningskameror för att ge ytterligare visuell bekräftelse på att matriser och antenner har distribuerats korrekt-bilder av var och en kommer att tas emot av ESOC under helgen.

All denna information kommer att utvärderas noggrant innan flygkontrollanter äntligen kan avgöra att uppdraget har en bra start.

"Det här är en spännande tid, säger Rolf Densing, ESA:s verksamhetsdirektör.

"Efter månader av träning, team här på uppdragskontroll är ivriga att se BepiColombo avvika från vår planet, och de är redo att vägleda den noggrant varje dag i sju år tills den kommer till Merkurius. "