En NASA-illustration av rymdskeppet Mars 2020 under dess nedstigning i Mars atmosfär
Efter en resa på sju månader, NASA:s Perseverance-rover förbereder sig för att landa på Mars på torsdag efter att först ha förhandlat fram en riskabel landningsprocedur som kommer att markera starten på dess fleråriga sökande efter tecken på forntida mikrobiellt liv.
Mars 2020-uppdraget, som åkte sent från Florida i slutet av juli, inkluderar det största fordonet någonsin som skickats till den röda planeten.
Byggd vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, den väger ett ton, har en robotarm som är sju fot (två meter) lång, har 19 kameror, och två mikrofoner för att spela in Mars ljudlandskap.
Skulle den komma intakt, Perseverance kommer bara att vara den femte rover som framgångsrikt genomför resan sedan Pathfinder 1997. Alla har varit amerikanska och de sista, Nyfikenhet, är fortfarande aktiv.
Kina placerade förra veckan sin rymdfarkost Tianwen-1 i omloppsbana runt Mars med både en landare och en rover, som man hoppas landa i maj.
Runt 15:55 EST torsdag (2055 GMT), Perseverance kommer att placera sina sex hjul på en landningsplats som beskrivs som "spektakulär" av Ken Farley, en NASA-forskare.
Jezero krater, en 28 mil bred (45 kilometer bred) bassäng belägen på Mars norra halvklotet, hade övervägts för tidigare uppdrag, men ansågs vara för svår att landa i tills nu.
På grund av covid-19-pandemin, uppdragskontrollrummet kommer att ha färre personer än normalt.
En närbild av en fullstorleksmodell av Perseverance rover visas på Cape Canaveral Air Force Station i Florida
"Men förutsatt att vi har bekräftelse på landning, Jag tror inte att Covid kommer att kunna hindra oss från att hoppa upp och ner och knytnäve pumpa, sa Matt Wallace, beskickningens biträdande projektledare.
De första lågupplösta bilderna av ytan kommer snabbt. Video inspelning, inklusive inträde i atmosfären, väntas senare.
Sjöar och floder
Forskare tror att för cirka 3,5 miljarder år sedan, kratern var hem för en flod som rann ut i en sjö, avsättning av sediment i ett solfjäderformat delta.
Under denna period, "Mars var väldigt lik jorden på flera viktiga sätt, sa Farley.
"Det hade en rejäl atmosfär, den hade sjöar och floder på sin yta, och det hade beboeliga miljöer, platser där organismer som vi känner till på jorden idag kunde ha frodats."
Mars är den enda kända platsen där sådana förhållanden uppstod utanför vår planet.
Forskare tror att för cirka 3,5 miljarder år sedan, Jezero-kratern var hem för en flod som rann ut i en sjö, avsättning av sediment i en solfjäderform känd som ett delta
Mars 2020 är det första uppdraget med det uttryckliga syftet att hitta bevis på att liv en gång funnits där.
Under flera år, Uthållighet kommer att samla in och lagra upp till 30 sten- och jordprover som så småningom kommer att returneras till jorden där laboratorier kommer att analysera dem.
Dess toppfart är 152 meter per timme (cirka 0,1 miles per timme) – trög med jordstandarder men snabbare än någon av dess föregångare, när den först korsar deltat, sedan den gamla sjöstranden, och slutligen kanterna på kratern.
Rovern skulle kunna lämna tillbaka proverna som en del av ett planerat gemensamt uppdrag mellan NASA och European Space Agency på 2030-talet.
"Forskarna som kommer att analysera dessa prover är i skolan idag, de kanske inte ens är födda ännu, sa Farley.
Producerar syre
Hur skulle dessa efterlängtade livstecken se ut? "Vi borde inte leta efter fossila tänder eller fossila ben eller fossila löv, " han sa.
NASA vill framför allt flyga, för första gången, ett motordrivet flygplan på en annan planet - helikoptern, dubbad uppfinningsrikedom, kommer att behöva stiga upp i en atmosfär som bara är en procent av jordens densitet
Snarare, den är på jakt efter organiska molekyler och andra tecken på tidigare mikrobiellt liv, en upptäckt som skulle vara "fantastisk".
De första månaderna av uppdraget kommer dock inte att ägnas åt detta primära mål. Parallella experiment planeras också.
NASA vill framför allt flyga, för första gången, ett motordrivet flygplan på en annan planet. Helikoptern, dubbad uppfinningsrikedom, måste kunna stiga i en atmosfär som bara är en procent av jordens densitet.
Ett annat mål är att hjälpa till att bana väg för framtida mänskliga uppdrag, genom att utveckla ett system som kan omvandla syre från Mars främsta koldioxidatmosfär, ungefär som en växt.
Grafik på Mars Perseverance-rovern som landar på den röda planeten den 18 februari
Rymdorganisationen distribuerar ett instrument som kallas Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE), med hjälp av en process som kallas elektrolys för att producera cirka 10 gram syre i timmen.
NASA spenderar cirka 2,4 miljarder dollar på Mars 2020 miljoner. Att landa och använda rovern kostar cirka 300 miljoner dollar.
© 2021 AFP
