ESA:s solutforskande uppdrag Solar Orbiter har gjort sin första närgång till stjärnan den 15 juni, komma så nära som 77 miljoner kilometer till dess yta, ungefär halva avståndet mellan solen och jorden.

I veckan efter denna första perihelion, punkten i omloppsbanan närmast solen, uppdragsforskarna kommer att testa rymdfarkostens tio vetenskapsinstrument, inklusive de sex teleskopen ombord, som kommer att få närbilder av solen unisont för första gången. Enligt ESA:s Solar Orbiter Project Scientist Daniel Müller, bilderna, släpps i mitten av juli, kommer att vara de närmaste bilderna av solen som någonsin tagits.

"Vi har aldrig tagit bilder av solen från ett närmare avstånd än så här, " säger Daniel. "Det har varit närbilder med högre upplösning, t.ex. taget av det fyra meter långa Daniel K. Inouye solteleskopet på Hawaii tidigare i år. Men från jorden, med atmosfären mellan teleskopet och solen, du kan bara se en liten del av solspektrumet som du kan se från rymden."

NASA:s Parker Solar Probe, lanserades 2018, närmar sig. Rymdfarkosten, dock, har inte teleskop som kan titta direkt på solen.

"Våra ultravioletta bildteleskop har samma rumsliga upplösning som NASA:s Solar Dynamic Observatory (SDO), som tar högupplösta bilder av solen från en bana nära jorden. Eftersom vi för närvarande är på halva avståndet till solen, våra bilder har två gånger SDO:s upplösning under denna perihelion, säger Daniel.

Det primära syftet med dessa tidiga observationer är att bevisa att Solar Orbiters teleskop är redo för framtida vetenskapliga observationer.

"För första gången, vi kommer att kunna sätta ihop bilderna från alla våra teleskop och se hur de tar kompletterande data från de olika delarna av solen inklusive ytan, den yttre atmosfären, eller corona, och den bredare heliosfären runt den, säger Daniel.

Forskarna kommer också att analysera data från de fyra in-situ-instrument som mäter egenskaperna hos miljön runt rymdfarkosten, såsom magnetfältet och partiklarna som utgör solvinden.

"Det här är första gången som våra in-situ instrument fungerar på så nära avstånd till solen, ger oss en unik inblick i solvindens struktur och sammansättning, " säger Yannis Zouganelis, Biträdande projektforskare för ESA:s Solar Orbiter. "För instrumenten på plats, detta är inte bara ett test, vi förväntar oss nya och spännande resultat."

Solar Orbiter, lanserades den 10 februari i år, avslutar sin driftsättningsfas den 15 juni och kommer att påbörja sin kryssningsfas, som kommer att pågå till november 2021. Under den huvudsakliga vetenskapsfasen som följer, rymdfarkosten kommer att komma så nära som 42 miljoner kilometer till solens yta, som är närmare än planeten Merkurius.

Rymdfarkosten kommer att nå sin nästa perihelion i början av 2021. Under den första närgången av den huvudsakliga vetenskapsfasen, i början av 2022, det kommer att komma så nära som 48 miljoner kilometer.

Solar Orbiter-operatörer kommer sedan att använda Venus gravitation för att gradvis flytta rymdfarkostens bana ut ur ekliptikplanet, där solsystemets planeter kretsar. Dessa förbi-manövrar kommer att göra det möjligt för Solar Orbiter att titta på solen från högre breddgrader och få den första riktiga utsikten över dess poler. Att studera aktiviteten i polarområdena kommer att hjälpa forskarna att bättre förstå beteendet hos solens magnetfält, som driver skapandet av solvinden som i sin tur påverkar miljön i hela solsystemet.

Eftersom rymdfarkosten för närvarande befinner sig 134 miljoner kilometer från jorden, det kommer att ta ungefär en vecka för alla perihelionbilder att laddas ner via ESA:s 35 m djupa rymdantenn i Malargüe, Argentina. Forskarteamen kommer sedan att bearbeta bilderna innan de släpps till allmänheten i mitten av juli. Data från in-situ-instrumenten kommer att bli offentliga senare i år efter en noggrann kalibrering av alla individuella sensorer.

"Vi har ett nedladdningsfönster på nio timmar varje dag men vi är redan väldigt långt från jorden så datahastigheten är mycket lägre än den var under de första veckorna av uppdraget när vi fortfarande var väldigt nära jorden, " säger Daniel. "I de senare faserna av uppdraget, Det kommer ibland att ta upp till flera månader att ladda ner all data eftersom Solar Orbiter verkligen är ett djupt rymduppdrag. Till skillnad från jordnära uppdrag, vi kan lagra mycket data ombord och nedlänka den när vi är närmare hemmet igen och dataanslutningen är mycket bättre."